Reportajes

Cambio climático

XXIV. El aluvión mundial de plástico llega al Ártico

Juan Carlos Tellechea
lunes, 18 de abril de 2022
Basura en un témpano de hielo marino del Ártico © 2022 by Melanie Bergmann Basura en un témpano de hielo marino del Ártico © 2022 by Melanie Bergmann
0,0011207

Ni siquiera el extremo norte se libra de la contaminación global con residuos plásticos. Como muestra un estudio internacional del Instituto Alfred Wegener (AWI) la avalancha de plásticos hace tiempo que llegó a todos los hábitats del Ártico. Los residuos de estos materiales sintéticos contaminan el océano Ártico de forma alarmante. Grandes cantidades de plástico flotan también en el Océano Ártico, entrando en el mar a través de los ríos, el aire y los barcos. Una de las múltiples fuentes es el de las redes de pesca.

Altas concentraciones de microplásticos se encuentran en el agua, en el fondo marino, en las playas deshabitadas, en los ríos e incluso en el hielo y la nieve. El plástico no solo contamina los ecosistemas, sino que incluso podría alimentar el cambio climático. El estudio ha sido publicado en la revista Nature Reviews Earth & Environment.

Desechos plásticos clasificados por la Dra. Melanie Bergmann para una exposición. La basura procedía de seis playas de Svalbard; el equipo de AWI está investigando los efectos en los animales del Ártico. © 2022 by Instituto Alfred Wegener / Esther Horvath.Desechos plásticos clasificados por la Dra. Melanie Bergmann para una exposición. La basura procedía de seis playas de Svalbard; el equipo de AWI está investigando los efectos en los animales del Ártico. © 2022 by Instituto Alfred Wegener / Esther Horvath.

Las cifras hablan por sí solas. En la actualidad, entre 19 y 23 millones de toneladas de residuos plásticos acaban en las aguas del mundo cada año, lo que equivale a casi dos camiones por minuto. Como el plástico es especialmente estable, se acumula en los océanos y, con el tiempo, se descompone en trozos cada vez más pequeños -desde macroplásticos hasta microplásticos y nanoplásticos- y, por tanto, también entra en la sangre humana. Y es probable que la avalancha de residuos aumente: para 2045 se prevé que la producción mundial de plástico se duplique.

Las consecuencias son graves. Prácticamente toda la vida marina estudiada -desde el plancton hasta los cachalotes- entra en contacto con residuos de plástico y microplásticos. Y esto ocurre en todas las zonas de los océanos del mundo, desde las playas tropicales hasta las fosas oceánicas más profundas.

Como muestra ahora el actual estudio del AWI, ni siquiera el extremo norte se salva tal como explica la Dra. Melanie Bergmann, experta del AWI,

El Ártico sigue percibiéndose como una zona salvaje en gran medida intacta. Con nuestro estudio general, que hemos redactado junto con investigadores de Noruega, Canadá y los Países Bajos, demostramos que esta imagen ya no se corresponde con la realidad. El cambio climático no solo está afectando a las latitudes septentrionales con especial virulencia, sino que la avalancha de plásticos hace tiempo que llegó al océano Ártico. Y los resultados de nuestra investigación muestran incluso que la contaminación sigue aumentando.

Encuesta sobre la contaminación por plásticos de Polarstern

Dibujo detallado de la infografía de AWI: ¿Cómo llega la basura al mar?. © 2022 by Martin Kunsting.Dibujo detallado de la infografía de AWI: ¿Cómo llega la basura al mar?. © 2022 by Martin Kunsting.

Los conocimientos resumidos en el artículo pintan un panorama sombrío. Aunque el Ártico está comparativamente poco poblado, muestra niveles similares de contaminación por plásticos en todos los hábitats -desde las playas a la superficie del agua y la columna de agua hasta el lecho marino- a los de las regiones densamente pobladas del mundo.

Además de las fuentes locales, la contaminación también proviene de orígenes lejanos. En particular, las corrientes oceánicas procedentes del Atlántico y del Mar del Norte y, a través del Estrecho de Bering, del Pacífico Norte contribuyen a la afluencia.

El aire también transporta pequeños microplásticos hacia el norte. Luego están los ríos. Aunque el océano Ártico sólo representa un 1% del volumen total de los océanos del mundo, recibe más del 10% de la afluencia mundial de agua procedente de los ríos que arrastran el plástico al mar desde Siberia, entre otros lugares. Luego, cuando el agua del mar se congela frente a la costa de Siberia en otoño, los microplásticos flotantes quedan atrapados en la matriz de hielo. A continuación, el hielo se desplaza con la deriva transpolar hacia el estrecho de Fram, entre Groenlandia y Spitsbergen, donde se derrite en verano y libera su carga de plástico.

La Dra. Melanie Bergmann empaquetando desechos plásticos para una exposición. © 2022 by Esther Horvath.La Dra. Melanie Bergmann empaquetando desechos plásticos para una exposición. © 2022 by Esther Horvath.

Las fuentes locales más importantes son la basura y las aguas residuales de los asentamientos del Ártico y los residuos plásticos de los barcos, especialmente en el sector pesquero. Las redes y las cuerdas son un problema especialmente grave. Los pescadores los tiran al mar intencionadamente o se pierden accidentalmente. Por eso, gran parte de la basura en la parte europea del Ártico procede de la pesca: en una playa de Spitsbergen, era casi el 100% de la masa de plástico arrastrada a la orilla, según un estudio de AWI.

Residuos de plástico

Desgraciadamente, solo hay comparativamente pocos estudios sobre los efectos de la inundación de plástico específicamente en los organismos marinos del Ártico. Sin embargo, hay muchos indicios de que las consecuencias son igual de graves que en las regiones mejor estudiadas. También en el Ártico, muchos animales - osos polares, focas, renos y aves marinas - se enredan en el plástico y mueren. También en el Ártico, los microplásticos ingeridos probablemente provocan una reducción del crecimiento y la reproducción, estrés fisiológico y respuestas inflamatorias en los tejidos de los animales marinos, y fluyen por las venas de los seres humanos. (Melanie Bergmann)

Los datos son especialmente escasos en cuanto a los efectos de retroalimentación entre los residuos plásticos y el cambio climático. 

Hay una necesidad urgente de investigación en este sentido. Porque los estudios iniciales proporcionan pruebas circunstanciales de que los microplásticos atrapados cambian las propiedades del hielo marino y la nieve. (Melanie Bergmann)

Una pieza de plástico a una profundidad de 2500 metros localizada por el observatorio de aguas profundas del Instituto Alfred Wegener en Framstrasse. Esta grabación proviene del sistema de cámaras OFOS desde ∑. (Foto: ). © 2022 by Melanie Bergmann, OFOS.Una pieza de plástico a una profundidad de 2500 metros localizada por el observatorio de aguas profundas del Instituto Alfred Wegener en Framstrasse. Esta grabación proviene del sistema de cámaras OFOS desde ∑. (Foto: ). © 2022 by Melanie Bergmann, OFOS.

Por ejemplo, muchas partículas oscuras en el hielo podrían hacer que éste absorbiera más luz solar y, por tanto, se derritiera más rápido. Esto, a su vez, aumenta el calentamiento global a través de la llamada retroalimentación hielo-albedo. Además, las partículas de plástico en la atmósfera forman núcleos de condensación para las nubes y la lluvia, por lo que podrían influir en el tiempo y, a largo plazo, en el clima. Por último, pero no por ello menos importante, el plástico contribuye actualmente en un 4,5% a las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero durante todo su ciclo de vida.

Nuestro estudio muestra que la contaminación por plásticos en el Ártico ya es similar a la de otras regiones del mundo. Esto encaja con los cálculos de los modelos que han predicho una zona de acumulación adicional en el Ártico. 
Pero las consecuencias aquí son quizás más graves, porque el Ártico se está calentando tres veces más rápido que el resto del mundo en el curso del cambio climático. Así que la avalancha de plástico está afectando a ecosistemas que ya están sometidos a una presión extrema. (Melanie Bergmann)

La resolución adoptada en febrero en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente para un acuerdo mundial sobre los residuos plásticos es un primer paso importante. En las negociaciones de los próximos dos años deben establecerse medidas eficaces y jurídicamente vinculantes que incluyan también objetivos de reducción de la producción de plástico.

En este contexto, Alemania está tan obligada a reducir su producción de plástico con respecto a la distribución global como los Estados ricos del Ártico, que deben reducir el aporte de fuentes locales y, por ejemplo, mejorar la gestión de residuos y aguas residuales de sus asentamientos, a menudo casi inexistente. Además, el transporte marítimo internacional también debería estar más regulado y controlado en cuanto a la basura y la pesca en cuanto a las redes. (Melanie Bergmann)

Publicación original

Melanie Bergmann, France Collard, Joan Fabres, Geir W. Gabrielsen, Jennifer F. Provencher, Chelsea M. Rochman, Erik van Sebille, Mine B. Tekman: La contaminación por plásticos en el Ártico. Nature Reviews Earth & Environment (2022). DOI: 10.1038/s43017-022-00279-8
Comentarios
Para escribir un comentario debes identificarte o registrarte.