Reportajes

Cambio climático

LXXXVII El cambio climático amenaza las poblaciones de bacalao del Ártico

Juan Carlos Tellechea
lunes, 21 de agosto de 2023
Boreogadus saida (bacalao polar) © 2023 by Hauke Flores Boreogadus saida (bacalao polar) © 2023 by Hauke Flores
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Los científicos temen importantes consecuencias del aumento de las temperaturas y la retirada del hielo marino para el pez más importante del Océano Glacial Ártico: el bacalao polar, el más abundante en esa área, la más septentrional del planeta. El bacalao polar es una importante fuente de alimento para los mamíferos marinos del Ártico y también desempeña un importante papel en la autosuficiencia de los inuit.

Un equipo internacional de estudio, que incluye investigadores del Instituto Alfred Wegener, ha evaluado ahora los trabajos científicos más importantes sobre el bacalao polar de las últimas décadas. La conclusión: sobre todo, la ya avanzada disminución de la capa de hielo marino del Ártico como consecuencia del cambio climático provocado por el Hombre podría tener un impacto significativo en la futura distribución de la especie. El estudio se publicó en la revista Elementa: Science of the Anthropocene, de la Universidad de California.

Larva de bacalao polar recién nacida (50 días después de la primera división celular). © 2023 by Flemming Dahlke.Larva de bacalao polar recién nacida (50 días después de la primera división celular). © 2023 by Flemming Dahlke.

El bacalao polar (Boreogadus saida) está estrechamente emparentado con el bacalao del Atlántico y vive en el Océano Ártico, alrededor del Polo Norte. Como importante fuente de alimento para mamíferos marinos (focas anilladas, narvales, belugas) y aves marinas, desempeña un papel central en el ecosistema ártico. También lo utilizan los inuit de Canadá y Groenlandia.

Un equipo de investigadores ha analizado 395 artículos científicos sobre el bacalao polar y la influencia del cambio climático y las actividades humanas en sus poblaciones publicados entre 1954 y la actualidad. El consorcio internacional -43 investigadores de 26 institutos- estuvo dirigido por el Dr Maxime Geoffroy, primer autor del estudio y biólogo marino del Instituto Marino y de Pesca de la Universidad Memorial de Terranova (Canadá), quien explica:

Nuestros resultados demuestran que es necesario tomar medidas urgentes para mitigar los efectos del cambio climático en las poblaciones de bacalao polar del Ártico. Los cambios no solo afectan al pez más abundante del Ártico, sino que también alteran el delicado equilibrio de todo el ecosistema ártico.

Banco de bacalao polar en el tanque de laboratorio, Tromsø, Noruega. © 2023 by Flemming Dahlke.Banco de bacalao polar en el tanque de laboratorio, Tromsø, Noruega. © 2023 by Flemming Dahlke.

Una parte importante del estudio fue la evaluación de las perspectivas futuras del bacalao polar para mediados de este siglo, coordinada por el Dr Hauke Flores, biólogo marino del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina, que sostiene por su parte:

Fue todo un reto reunir tantas perspectivas sobre los efectos de la crisis climática y otros factores de estrés en el bacalao polar. Pero hubo algunos resultados claros. La disminución del hielo marino y el calentamiento de los océanos son las mayores amenazas para el futuro del bacalao polar. Las fases vitales más jóvenes son las más vulnerables. 
El hielo marino es muy importante para este pez. Protege de los depredadores a los huevos y las crías, que tienen hasta dos años. A la inversa, los peces jóvenes encuentran alimento bajo el hielo incluso en invierno. El retroceso del hielo marino tendrá, por tanto, un impacto significativo sobre el bacalao polar no solo en el futuro, sino ya hoy.

Resumen de los resultados más importantes del estudio

  1. Pérdida de hábitat: El aumento de las temperaturas y la disminución del hielo marino suponen una amenaza significativa para el hábitat del bacalao polar, especialmente para sus huevos y larvas. Estos cambios afectan a los ciclos reproductivos, la supervivencia, el crecimiento, la distribución y la capacidad de alimentación de toda la especie.
  2. Alteración de la disponibilidad de alimentos: El cambio climático provoca cambios en la composición del zooplancton como alimento de las larvas y juveniles del bacalao polar. Esto puede dar lugar a tasas de crecimiento más bajas y a una mayor mortalidad de las larvas y, en última instancia, a un declive de la población.
  3. Aumento de la depredación y la competencia: Con la disminución del hielo marino, el bacalao polar está cada vez más expuesto a los depredadores y competidores del Atlántico Norte y el Pacífico septentrional. Las especies de aves marinas y las especies de peces de mayor tamaño de las regiones meridionales también están ampliando su área de distribución a zonas antes inaccesibles. Este aumento de la depredación y la competencia podría tener efectos en cascada sobre todo el ecosistema.
  4. Aumento de los riesgos derivados de la extracción/transporte de petróleo y gas: En particular, los posibles vertidos de petróleo en la superficie del mar pueden provocar una mayor mortalidad, un menor crecimiento y más deformidades en el bacalao polar.
Publicación original
Geoffroy, M, et al. 2023. The circumpolar impacts of climate change and anthropogenic stressors on Arctic cod (Boreogadus saida) and its ecosystem. Elem Sci Anth, 11: 1. DOI: https://doi.org/10.1525/elementa.2022.00097
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