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Cambio climático

XCII Los océanos se acidifican

Juan Carlos Tellechea
lunes, 25 de septiembre de 2023
Medición del CO2 oceánico © 2017 by andrej67 / iStock Medición del CO2 oceánico © 2017 by andrej67 / iStock
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Las emisiones de CO2 de origen humano están acidificando los océanos en todo el mundo. Investigadores del clima de la Universidad Politécnica de Zúrich, Suiza (ETH), han constatado en un nuevo estudio que el nivel de acidez de los océanos es cada vez más elevado.

Basándose en observaciones globales de los océanos en las últimas cuatro décadas, los científicos han ilustrado ahora estos cambio químicos abstractos con rayas de colores en un gráfico presentado en Internet. La visualización muestra cómo ha evolucionado la acidificación de los océanos a escala mundial en ese prolongado lapso.

El pH del océano global disminuyó en 0,071 unidades entre 1982 y 2021. Dado que el valor del pH está en una escala logarítmica, esto corresponde a un aumento de la acidez del 18 por ciento. © 2023 by Nicolas Gruber y Luke Gregor / ETH Zurich.El pH del océano global disminuyó en 0,071 unidades entre 1982 y 2021. Dado que el valor del pH está en una escala logarítmica, esto corresponde a un aumento de la acidez del 18 por ciento. © 2023 by Nicolas Gruber y Luke Gregor / ETH Zurich.

Los años se presentan como franjas coloreadas, en las que el color codifica la acidez del agua superficial. Las OceanAcidificationStripes también pueden informar a las personas interesadas sobre el grado de acidificación de los océanos en su región preferida.

Gravedad

La mayoría de las personas ve el cambio climático como un calentamiento de la atmósfera, cuyas consecuencias ponen en grave peligro sobre todo a la Tierra. Sin embargo, ésta es una visión centrada en el ser humano y se queda corta, porque olvida que los océanos también se ven muy afectados por el cambio climático. No solo absorben una gran parte del calor adicional generado por el aumento de la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera, sino que también absorben alrededor de un tercio de las emisiones de CO2 de la atmósfera producidas por el Hombre. La absorción de CO2 provoca la acidificación de los océanos, con importantes consecuencias para la vida marina.

El profesor Dr Nicolas Gruber, catedrático de Física Medioambiental de la Universidad Politécnica de Zúrich e investigador marino al frente de un equipo de cientícos de está área, quieren cambiar esta situación:

A pesar de estos profundos cambios, mucha gente no es consciente de lo que está ocurriendo actualmente en los océanos del mundo.

Pero, ¿cómo puede la gente entender un concepto tan abstracto de un proceso complejo en un hábitat desconocido?

Hacer visible el cambio medioambiental

La respuesta de los investigadores es external pageOcean Acidification in Stripescall_made, una herramienta gráfica basada en Internet que puede representar intuitivamente la acidificación en distintas regiones oceánicas a lo largo del tiempo mediante franjas codificadas por colores. El formato y el aspecto de las "franjas de acidificación" se inspiran deliberadamente en las conocidas "franjas de temperatura" o "página externaAcidificación oceánica en franjasescall_made" del climatólogo británico Ed Hawkins.

El profesor Dr Nicolas Gruber añade:

Queremos utilizarlas para hacer más visible la acidificación de los océanos y concienciar de que la acidificación es otra de las principales consecuencias de las emisiones antropogénicas de CO2, junto con el calentamiento atmosférico.

Un entorno contaminante para la vida marina

Cuando el CO2 se disuelve en el agua, se forma ácido carbónico. Esto provoca la acidificación del agua de mar: el valor del pH desciende. Parte del CO2 disuelto también reacciona con el carbonato disuelto en el agua, lo que reduce el nivel de saturación de ésta en relación con minerales carbonatados como el aragonito (el material de construcción de los corales).

Ambos procesos químicos son especialmente nocivos para los organismos marinos que forman conchas calcáreas a partir de minerales carbonatados, como diversas especies de plancton, mejillones y corales.

Explica además el profesor Dr Gruber:

Como estas criaturas suelen estar al principio de la cadena alimentaria, son esenciales para muchos ecosistemas marinos y, por tanto, también relevantes para nosotros los humanos.

El nuevo generador de tiras de la ETH es de libre acceso y permite a los usuarios visualizar el cambio de acidez (pH) o la saturación de aragonito en más de 60 regiones. Los interesados en conocer el grado de acidificación del océano en su destino de vacaciones, por ejemplo, pueden seleccionar la región oceánica correspondiente y generar ellos mismos las tiras de acidificación.

Se confirman las tendencias y los impulsores de la acidificación

La base científica de las franjas de acidificación es un conjunto de datos de acidificación oceánica basado en observaciones llamado OceanSODA-ETHZ, que cubre casi todas las regiones oceánicas durante los últimos cuarenta años (1982 a 2021). OceanSODA-ETHZ se creó en 2021 en un trabajo del investigador posdoctoral Luke Gregor, a cargo del profesor Dr Gruber, quien combinó mediciones de barcos y datos de satélites mediante aprendizaje automático.

Con el conjunto de datos basados en observaciones, el equipo de Gruber pudo investigar ahora las tendencias y los impulsores de la acidificación: En un estudio en página externaGlobal Biogeochemical Cyclescall_made, los investigadores utilizan datos para mostrar por primera vez cómo se ha desarrollado la acidificación oceánica en todo el mundo en las últimas décadas.

Danling Ma, primera autora del estudio y estudiante de máster del equipo de Gruber sostiene que:

Está bien establecido que los océanos absorben CO2 de la atmósfera y se acidifican. Pero hasta ahora las observaciones no habían confirmado suficientemente un aumento mundial.

Los investigadores han llenado ahora esta laguna. El valor del pH del océano mundial disminuyó 0,071 unidades entre 1982 y 2021. Dado que el valor del pH está en una escala logarítmica, esto corresponde a un aumento de la acidez del 18 por ciento.

La investigadora Danling Ma resume:

Nuestros resultados confirman que el pH y la saturación de aragonito han disminuido en todo el océano global y que estas tendencias se deben principalmente al aumento del carbono inorgánico disuelto procedente de la atmósfera.

De este modo, los investigadores pueden demostrar claramente que las emisiones de CO2 provocadas por el Hombre están causando la actual acidificación de los océanos.

Referencias
Ma D, Gregor L, Gruber N. página externa Four Decades of Trends and Drivers of Global Surface Ocean Acidificationcall_made Global Biogeochemical Cycles (2023), publicado en línea el 06 de julio de 2023 doi: página externa 10.1029/2023GB007765call_made
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