Reportajes
Cambio climáticoXCV Más descubrimientos en el Océano Ártico y el Polo Norte
Juan Carlos Tellechea

El buque de investigación regresó a su puerto base de Bremerhaven el domingo 1 de octubre, tras meses llenos de acontecimientos y actividad. La temporada ártica finalizó con la expedición del Polarstern denominada ArcWatch-1.
El equipo de casi 100 tripulantes y científicos ha estado midiendo el espesor y las propiedades del hielo marino, registrando las corrientes y las propiedades químicas del océano e investigando la vida dentro y debajo del hielo, en aguas abiertas y en el fondo de las profundidades marinas. Sus datos muestran cambios significativos en comparación con expediciones anteriores.
Polarstern llegó al Polo Norte el 7 de septiembre de 2023, y el 20 de septiembre tuvo lugar la primera retransmisión en directo de una inmersión bajo el hielo con un ROV (robot submarino teledirigido) desde el Ártico Central.
El verano de 2023 pasará a la historia como el más caluroso del mundo desde que existen registros meteorológicos: los glaciares se derriten más rápido que nunca, enormes incendios forestales en Canadá y Siberia dejan su huella, y el hielo marino ya se estaba derritiendo más rápido que nunca en mayo y junio de 2023. Por lo tanto, el equipo de la expedición esperaba especialmente poco hielo marino durante las investigaciones en el Ártico central. Los primeros resultados fueron sorprendentes: el hielo marino del Océano Ártico central no se derritió tanto como se esperaba en agosto y septiembre, y además era más grueso que en los años anteriores.
Observaciones
El Dr Marcel Nicolaus, físico especializado en hielo marino del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) informó que:
Faltaban los estanques de fusión, las inclusiones de sedimentos, las crestas de hielo prensado que, por lo demás, son tan características del hielo marino ártico en verano. El hielo era especialmente poco profundo y estaba muy derretido desde abajo. Una cantidad inusual de nieve sobre los témpanos garantizaba que estuvieran protegidos del deshielo superficial y había poca luz directamente bajo el hielo.
El Dr Nicolaus y su equipo utilizaron un ROV en las nueve estaciones de hielo. Un hito especial de la expedición fue la retransmisión en directo de dicha inmersión en el canal de AWI en YouTube el 20 de septiembre, la primera inmersión bajo el hielo con ROV que se retransmitió en directo desde el Ártico Central por Internet y que fue seguida por varios cientos de personas.
Estabilidad inusitada
El despliegue a gran escala del dispositivo de medición EM-Bird desde el helicóptero Polarstern, así como las campañas aéreas paralelas, demostraron: el espesor del hielo marino nivelado seguía siendo de 1,2 metros a principios de septiembre, más que en el verano de la expedición MOSAiC en 2020 o en el mayor mínimo de hielo marino de 2012.
Gracias a las telecomunicaciones a través de nuevos satélites con cobertura polar, los datos de la expedición pudieron introducirse directamente en los modelos. El Dr. Thomas Krumpen, físico especializado en hielo marino, explica así la anomalía observada:
Mientras que en las últimas décadas los témpanos derivaban principalmente de las plataformas siberianas hacia la cuenca euroasiática, este año y también el año pasado el hielo procedía de la cuenca canadiense, sin contacto con la plataforma poco profunda. Se trata de un patrón inusual de deriva transpolar.
Hielo estaba como muerto
La causa se debe probablemente a un fenómeno de zonas de baja presión inusualmente estables que mantuvieron unido el hielo de la plataforma siberiana durante el verano y que estuvo relacionado con un suministro de aire polar frío.
La profesora Dra Antje Boetius, directora del AWI y jefa de la expedición, informó por su parte que:
En consecuencia, apenas encontramos algas de hielo en la parte inferior del hielo marino. Sobre todo faltaba Melosira arctica, que puede formar cadenas de un metro de largo y es un importante proveedor de nutrientes para todo el ecosistema. Este año el hielo estaba como muerto. Debido al oscurecimiento por la nieve, las algas salieron del agua y se depositaron en una película bajo el hielo para seguir recibiendo algo de luz.
Los oceanógrafos también descubrieron cambios en la capa superior del océano, que era más salada que en años anteriores debido a la falta de deshielo y a la menor entrada de agua de la plataforma siberiana.
Plancton
La comparación con los años de estudio anteriores, 2012 y 2020, también mostró diferencias en la vida planctónica que flota en el agua. En agosto y septiembre, la floración de algas había terminado hacía tiempo y no se había podido acumular biomasa de algas bajo el hielo. En su lugar, los investigadores hallaron enjambres de animales como gusanos flecha, tunicados, anfípodos de hielo, copépodos, caracoles alados y medusas estriadas.
El equipo dirigido por la codirectora, la Dra Christina Bienhold, constató por tanto que las comunidades bióticas de las profundidades marinas habían cambiado:
Este año apenas se hundieron algas en las profundidades marinas. Sin embargo, en general la actividad de los organismos vivos del fondo ha aumentado algo en comparación con el mínimo de hielo marino de 2012.
Colonias de anélidos y gusanos
Las imágenes tomadas con la cámara de aguas profundas mostraron que la composición de la comunidad ha cambiado. El fondo marino, antaño liso, pasó a estar fuertemente colonizado y saqueado por anélidos y gusanos erizados, anémonas de mar reptantes y pepinos de mar.
La profesora Dra Boetius afirma que:
Es asombrosa la rapidez con que la vida ártica responde a los cambios en la capa de hielo marino.
El equipo pudo obtener muestras de todas las clases de tamaño de organismos vivos de las profundidades marinas del Ártico para estudiar su diversidad y distribución, así como los cambios respecto a décadas pasadas.
Cartografía
La investigación de la expedición ArcWatch-1 también incluyó la cartografía del fondo marino de montes submarinos desconocidos hasta entonces, uno de los cuales resultó ser un punto caliente de biodiversidad. Además, los químicos a bordo obtuvieron grandes cantidades de muestras de agua y hielo para registrar los cambios en el bombeo de carbono a las profundidades marinas y detectar sustancias químicas no degradables. Para un proyecto europeo, están evaluando la distribución de contaminantes en el Ártico.
Alta tecnología
El equipo de Polarstern también desplegó con éxito una serie de nuevos instrumentos de alta tecnología, como robots, módulos autónomos de sensores y muestreo y cámaras de alta resolución bajo el hielo. Construyeron una amplia red de boyas y desplegaron nuevos amarres para realizar estudios durante todo el año. Esto les proporcionará más datos sobre los cambios en el Océano Ártico central, incluso después del regreso del Polarstern a su puerto de Bremerhaven, desde el Ártico central.
Documental
Los interesados podrán conocer más detalles de la expedición a finales de año: Un documental, producido por UFA Documentary, con el título provisional ARCWATCH - HOFFNUNG IM EIS se emitirá en el programa de Navidad de Ersten y estará disponible en ARD-Mediathek. El Polarstern pasará las próximas tres semanas en los astilleros Lloyd Werft de Bremerhaven para realizar las tareas habituales de mantenimiento y reparación antes de partir hacia la Antártida a finales de octubre.
La expedición ArcWatch-1 en cifras
Comienza el 3 de agosto de 2023 en Tromsø (Noruega) y finaliza el 30 de septiembre de 2023 en Bremerhaven.
- A bordo: 54 científicos y 43 tripulantes de 15 países.
- Distancia recorrida: 5311 millas náuticas (9836 km), de las cuales 2578 millas náuticas (4774 km) a través del hielo en 48 días.
- Sobrevuelos para medir el espesor del hielo: 1300 km
- Boyas desplegadas: 73 para meteorología, oceanografía y física del hielo marino para un programa internacional; además de 2 amarres de un año de duración
- Número de estaciones de hielo en las que los investigadores trabajaron en el hielo marino: 9
- Inmersiones en el hielo con el ROV "Bestia": 38 inmersiones, más de 50 km de distancia total
- Núcleos de hielo perforados: 100
- Número de montes submarinos descubiertos: 3
- Superficie del fondo marino cartografiada: 37.442 km².
- Número de avistamientos de osos polares: 3
- Muestras de agua recogidas: (11.808 litros de agua)
- Número de lances de red: 55
- Imágenes del lecho marino: 8.970, un total de 35.880 metros cuadrados de lecho marino fotografiados, a profundidades comprendidas entre 1.580 y 4.375 m, y 30 kilómetros de transectos (200 m de ancho) explorados con sonar de alta resolución.
- Muestras biológicas del fondo marino: 56 con el trineo epibentónico y 250 con la pinza de caja para megafauna y macrofauna. Para la meiofauna 173 muestras del multicorer.
- Biogeoquímica del fondo marino: 196 testigos procedentes de 20 despliegues del multigrabador guiado por vídeo, y 13 despliegues con éxito del lander (uno no regresó de las profundidades marinas).
- Formación de una banda: 1, los "ArcWatchers".
Instituciones participantes
- Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina
- Universidad Albert-Ludwigs de Friburgo
- Universidad de Dartmouth
- Servicio Meteorológico Alemán
- Instituto Max Planck de Microbiología Marina
- Universidad Otto von Guericke de Magdeburgo
- Sociedad Senckenberg para la Investigación de la Naturaleza
- Universidad de Bremen
- Universidad de Colorado, Boulder
- Universidad de Exeter
- Universidad de Dinamarca Meridional
- Universidad de Tasmania (UTAS)
- Universidad de Tokio
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