Reportajes
Cambio climáticoCVII Avances en la comprensión del colapso de la capa de hielo de la Antártica
Juan Carlos Tellechea

Equipos de investigadores de múltiples disciplinas científicas comienzan a comprender a qué se debe el colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental (WAIS, por sus siglas en inglés). Utilizando ADN de pulpo, un equipo de científicos ha descubierto que la capa de hielo de la Antártida Occidental probablemente se derrumbó durante el último periodo interglaciar hace unos 125.000 años, cuando las temperaturas globales eran similares a las actuales.
Se trata de una prueba empírica de que el punto de inflexión de esta capa de hielo podría alcanzarse incluso bajo los objetivos del Acuerdo de París de limitar el calentamiento a 1,5 - 2°C. El estudio, publicado en la revista Science, ha sido realizado por la Universidad James Cook de Australia en colaboración con un equipo internacional de biólogos, entre ellos el Dr Felix Mark, del Instituto Alfred Wegener, y geólogos.
Perfiles genéticos
El equipo internacional de investigación comparó los perfiles genéticos de los pulpos antárticos hallados en los mares de Weddell, Amundsen y Ross. El resultado: las poblaciones actuales de pulpos antárticos tienen vínculos genéticos que se remontan al último periodo interglaciar. El Dr Felix Mark, del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) tomó muestras de la población del mar de Weddell en varias expediciones Polarstern.
La Dra Sally Lau, de la Universidad James Cook, de Australia, afirma que:
Esta conectividad genética solo habría sido posible si se hubiera producido un colapso completo de la capa de hielo de la Antártida occidental (WAIS) durante el último período interglaciar, abriendo vías marítimas que conectan los actuales mares de Weddell, Amundsen y Ross. Esto habría permitido a los octópodos cruzar los estrechos abiertos e intercambiar material genético, que podemos ver en el ADN de las poblaciones actuales.
La profesora Dra Jan Strugnell, investigadora principal de la Universidad James Cook, explica que:
La capa de hielo de la Antártida Occidental es tan importante porque actualmente se está derritiendo a un ritmo acelerado y podría convertirse en el mayor contribuyente al aumento del nivel global del mar. Un colapso completo podría provocar una subida del nivel del mar de entre 3 y 5 metros. Si comprendemos cómo estaba configurado el WAIS en el pasado reciente, cuando las temperaturas globales eran similares a las actuales, podremos mejorar las proyecciones de la futura subida del nivel del mar.
La última vez que las temperaturas medias mundiales fueron hasta 1,5 °C más cálidas que antes de la industrialización fue hace 125.000 años y el nivel global del mar era entre 5 y 10 metros más alto que el actual.
Resumen del editor
La forma en que la capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS) respondió a climas más cálidos en el pasado geológico tiene una relevancia obvia para nuestra comprensión de lo que podría ser su futuro a medida que aumenten las temperaturas globales debido a las actividades humanas. Mediante análisis genéticos de un tipo de pulpo circumantártico, el Pareledone turqueti, Lau y el equipo de científicos demostraron que el WAIS se colapsó por completo durante el último periodo interglaciar, cuando el nivel del mar era entre 5 y 10 metros más alto que el actual y la temperatura media mundial era solo 1 °C más cálida (véase la Perspectiva de Dutton y DeConto), afirma el redactor jefe de Science, H. Jesse Smith. La implicación de este hallazgo es que un colapso importante del WAIS y el consiguiente aumento del nivel del mar podrían ser causados incluso por los mínimos aumentos de temperatura previstos para una mitigación estricta del cambio climático.
Resumen del equipo científico
La capa de hielo marina de la Antártida Occidental (WAIS, por sus siglas en inglés) se considera vulnerable a un colapso irreversible bajo futuras trayectorias climáticas, y su punto de inflexión puede encontrarse dentro de los escenarios de calentamiento mitigado de 1,5° a 2°C del Acuerdo de París de las Naciones Unidas. El conocimiento de la pérdida de hielo durante climas pasados igualmente cálidos podría resolver esta incertidumbre, incluido el Último Interglaciar, cuando el nivel global del mar era de 5 a 10 metros más alto que el actual y las temperaturas medias globales eran de 0,5° a 1,5°C más cálidas que los niveles preindustriales. Utilizando un panel de polimorfismos de un solo nucleótido de todo el genoma de un pulpo circumantártico, mostramos señales persistentes e históricas de flujo genético solo posibles con el colapso completo del WAIS. Nuestros resultados proporcionan la primera prueba empírica de que el punto de inflexión de la pérdida de WAIS podría alcanzarse incluso en escenarios de mitigación climática estrictos.
Publicación original
Sally C. Y. Lau, Nerida G. Wilson, Nicholas R. Golledge, Tim R. Naish, Phillip C. Watts, Catarina N. S. Silva, Ira R. Cooke, A. Louise Allcock, Felix C. Mark, Katrin Linse, Jan M. Strugnell: Genomic evidence for West Antarctic Ice Sheet collapse during the Last Interglacial, Science (2023). DOI: 10.1126/science.ade0664
El estudio fue concebido y apoyado en el marco del programa de investigación "Inestabilidades y Umbrales en la Antártida" (INSTANT) del Comité Científico de Investigaciones Antárticas (SCAR). Para más información, consúltese el comunicado de prensa del SCAR: https://scar.org/scar-news/programmes/instant-news/wais-collapse
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