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Cambio climático

CVIII La Antártida aún no se ha desestabilizado, pero la situación puede cambiar y muy pronto

Juan Carlos Tellechea
lunes, 15 de enero de 2024
Glaciar antártico © 2023 by TiPACCs / Ronja Reese Glaciar antártico © 2023 by TiPACCs / Ronja Reese
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Las enormes masas de hielo de la Antártida parecen lejanas, pero almacenan agua suficiente para elevar varios metros el nivel global del mar. Un equipo de expertos de institutos de investigación europeos ha realizado la primera inspección sistemática del estado actual de la capa de hielo. Su diagnóstico: Aunque todavía no han encontrado indicios de un retroceso irreversible y autorrefuerzo de la capa de hielo en la Antártida Occidental, el calentamiento global hasta la fecha podría ser ya suficiente para desencadenar la lenta pero segura pérdida de hielo en los próximos cientos o miles de años. La velocidad de estos cambios está sujeta a la celeridad que imprima el cambio climático producido por el Hombre en el planeta Tierra.

Las observaciones del retroceso de las líneas de contacto con el suelo impulsadas por el océano en el Embalse del Mar de Amundsen, en la Antártida, plantean la cuestión de un colapso inminente de la Capa de Hielo de la Antártida Occidental. Aquí los científicos analizan la evolución comprometida de las líneas de fondo antárticas bajo el clima actual. Para ello, primero calibraron una parametrización del deshielo de la subplataforma, derivada de un modelo de caja oceánica, con las sensibilidades observadas y modelizadas del deshielo a los cambios de temperatura oceánica, haciéndola adecuada para las simulaciones actuales y las proyecciones futuras del nivel del mar.

Calibración

Utilizando la nueva calibración, los investigadores ejecutaron un conjunto de simulaciones históricas desde 1850 hasta 2015 con un modelo de capa de hielo de última generación para crear instancias de modelos de posibles configuraciones actuales de la capa de hielo. A continuación, ampliaron las simulaciones durante otros 10 000 años para investigar su evolución bajo forzamientos climáticos y batimetrías constantes en la actualidad.

Los especialistas comprobaron la reversibilidad del movimiento de la línea de base en el caso de que se produzca un retroceso a gran escala. En la bahía del mar de Amundsen, el glaciar Thwaites retrocede de forma irreversible en todas las combinaciones de parámetros admisibles y el glaciar Pine Island retrocede de forma irreversible en algunas de ellas.

Mar de Amundsen

Es importante destacar que el colapso irreversible en el sector de Amundsen Sea Embayment se inicia como muy pronto entre 300 y 500 años en las simulaciones efectuadas por los científicos y no es inevitable todavía - como también se muestra en el artículo complementario publicado (Parte 1, Hill et al., 2023).

En otras palabras, la región aún no se ha inclinado. Suponiendo que el clima actual sea constante, el colapso evoluciona en escalas de tiempo milenarias, con una tasa máxima de pérdida de volumen de hielo equivalente al nivel del mar de 0,9 mm a-1. La contribución al nivel del mar en 2300 será de 0,5 mm a-1. La contribución al nivel del mar en 2300 se limita a 8 cm con una tasa máxima de pérdida de volumen de hielo equivalente a nivel del mar de 0,4 mm a-1.

Además, si se permite que las plataformas de hielo recuperen su geometría actual, se observa que el retroceso a gran escala de las líneas de base hacia las cuencas marinas situadas aguas arriba de la plataforma de hielo Filchner-Ronne y la costa occidental de Siple es reversible. Otras líneas de tierra permanecen cerca de sus posiciones actuales en todas las configuraciones bajo el clima actual.

Preocupante

La Dra Ronja Reese, del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) y de la Universidad Northumbria de Newcastle (departamento de Geografía y Ciencias Medioambientales) explica que:

Con la pérdida cada vez mayor de hielo en la Antártida en los últimos años, ha surgido la preocupación de si ya se ha cruzado un punto de inflexión y se ha iniciado un colapso irreversible y a largo plazo de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Los resultados de nuestros estudios transmiten dos mensajes: En primer lugar, aunque varios glaciares de la Antártida están retrocediendo en estos momentos, aún no encontramos indicios de un retroceso irreversible y autorreforzado, lo cual es tranquilizador. Sin embargo, nuestros cálculos también indican claramente que el inicio de un retroceso irreversible de la capa de hielo en la Antártida Occidental es posible si se mantiene el estado actual del clima.

El principal motor de la pérdida de hielo en la Antártida Occidental es el agua oceánica relativamente cálida que amplifica el deshielo bajo las plataformas de hielo, que son las extensiones flotantes de la capa de hielo en tierra. El deshielo de estas plataformas puede aumentar la pérdida de hielo, ya que acelera las secciones en tierra de la capa de hielo. Por este motivo, el margen antártico con sus líneas de tierra -la zona donde se conectan el hielo en tierra y el flotante- es un indicador clave de la salud de la capa de hielo. Un retroceso acelerado de las líneas de tierra podría indicar un próximo colapso de grandes regiones marinas de la capa de hielo de la Antártida Occidental, es decir, las partes de la capa de hielo que están encalladas por debajo del nivel del mar.

10.000 años de evolución

Utilizando modelos de última generación de la capa de hielo, los investigadores no solo inspeccionaron minuciosamente los indicios de retroceso irreversible de los sectores marinos de la capa de hielo antártica en la actualidad, sino que también realizaron simulaciones para investigar cómo evolucionaría la capa de hielo en los próximos 10.000 años si las condiciones actuales permanecieran inalteradas.

Estos experimentos hipotéticos indican que, incluso sin un calentamiento adicional al actual, es posible un colapso irreversible de algunas regiones marinas de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Dado que el hielo reacciona muy lentamente a los cambios de temperatura, los autores concluyen que, en sus simulaciones, el colapso se produciría, como muy pronto, dentro de 300 a 500 años, con el actual forzamiento climático. El colapso total tardaría entre siglos y milenios.

El doctorando Julius Garbe, del PIK, subraya por su parte que:

La cuestión con el aumento del nivel del mar desde la Antártida no es que los cambios se producirían de la noche a la mañana como una amenaza inmediata para las comunidades costeras. El proceso de deshielo se produciría a lo largo de cientos o miles de años. Sin embargo, la causa podrían ser las acciones humanas de hoy, ya que tienen el poder de desencadenar y comprometer un futuro de 10.000 años a varios metros de aumento global del nivel del mar. Y un calentamiento más fuerte en el futuro incluso aceleraría este proceso.

Conclusión

Los cambios en la descarga de hielo de la Antártida siguen siendo una de las mayores incertidumbres en las proyecciones futuras del aumento global del nivel del mar.

La profesora Ricarda Winkelmann, también del PIK, concluye que:

El hielo antártico es nuestra última herencia del pasado, tiene millones de años y a menudo se le denomina hielo 'eterno'. Pero nuestro trabajo lo demuestra: mientras que la pérdida de hielo actual puede ser aún reversible, una desestabilización de los sectores marinos de la capa de hielo podría iniciar una pérdida de hielo a largo plazo, lenta pero segura. El cambio climático actual podría ser ya suficiente para inclinar la balanza, lo cual es preocupante. Sin embargo, dado que la Antártida Occidental aún no se ha desestabilizado, todavía existe la posibilidad de mitigar al menos parte del riesgo mediante una acción climática ambiciosa.
Autores de los estudios:
Emily A. Hill, Benoît Urruty, Ronja Reese, Julius Garbe, Olivier Gagliardini, Gaël Durand, Fabien Gillet-Chaulet, G. Hilmar Gudmundsson, Ricarda Winkelmann, Mondher Chekki, David Chandler, Petra M. Langebroek (2023): The stability of present-day Antarctic grounding lines - Part 1: No indication of marine ice sheet instability in the current geometry, The Cryosphere, 17, 3739-3759 [DOI: 10.5194/tc-17-3739-2023].
Ronja Reese, Julius Garbe, Emily A. Hill, Benoît Urruty, Kaitlin A. Naughten, Olivier Gagliardini, Gaël Durand, Fabien Gillet-Chaulet, G. Hilmar Gudmundsson, David Chandler, Petra M. Langebroek, Ricarda Winkelmann (2023): The stability of present-day Antarctic grounding lines - Part 2: Onset of irreversible retreat of Amundsen Sea glaciers under current climate on centennial timescales cannot be excluded, The Cryosphere, 17, 3761-3783 [DOI: 10.5194/tc-17-3761-2023]
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