Reportajes

Cambio climático

CXV Las medusas como fuente de alimento en el invierno ártico

Juan Carlos Tellechea
lunes, 4 de marzo de 2024
Muestras de cuatro especies diferentes de anfípodos © 2024 by Charlotte Havermans Muestras de cuatro especies diferentes de anfípodos © 2024 by Charlotte Havermans
0,000826

Un equipo de investigación científica del Instituto Alfred Wegener (AWI), de Bremerhaven, ha demostrado que las medusas desempeñan un papel importante, hasta ahora desconocido, en la dieta de los anfípodos durante la noche polar.

El Ártico está cambiando rápidamente debido al cambio climático. No solo le está afectando el aumento de la temperatura del aire, sino que el agua caliente del Atlántico, que fluye cada vez más hacia el interior, está modificando cada vez más las estructuras y funciones de los ecosistemas. Esto se debe a que especies procedentes de regiones más cálidas, como las medusas, llegan al Ártico con una frecuencia cada vez mayor.

La noche polar

Durante la noche polar de 2022, el fiordo Kongsfjord de Spitsbergen estaba repleto de medusas y cnidarios como el Aglantha digital. © 2024 by Charlotte Havermans.Durante la noche polar de 2022, el fiordo Kongsfjord de Spitsbergen estaba repleto de medusas y cnidarios como el Aglantha digital. © 2024 by Charlotte Havermans.

Gracias a la metabarcodificación del ADN, investigadores del Instituto Alfred Wegener han podido demostrar por primera vez que estas medusas sirven de alimento a los anfípodos del archipiélago de Svalbard (en el océano Glacial Ártico), durante la noche polar y desempeñan así un papel más importante en las redes tróficas del Ártico de lo que se suponía hasta ahora. Los científicos han presentado sus hallazgos en un reciente artículo de la revista Frontiers in Marine Science.

En los últimos años, el agua cálida y salada del Atlántico ha llegado cada vez más al Ártico europeo. El archipiélago noruego de Svalbard también está bajo la influencia de esta "atlantización": el (fiordo) Kongsfjord, en la costa occidental, ha pasado a un régimen atlántico; la temperatura del agua durante la noche polar (de noviembre a febrero) se ha calentado unos 2 grados centígrados por década. Estos cambios también provocan desplazamientos bióticos, ya que las especies de aguas más cálidas fluyen asimismo hacia el Ártico con el agua caliente del Atlántico.

La Dra Charlotte Havermans, jefa del grupo de investigación ARJEL, del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI), explica que:

Algunas especies de medusas tienden a extenderse hacia los polos y el Ártico. Cuando estuvimos en el fiordo Kongsfjord durante la noche polar de 2022, nos sorprendió descubrir que el fiordo estaba repleto de medusas de diversas especies y etapas de la vida. Parecían ser el zooplancton dominante en invierno.

Alimento para otros organismos

En el pasado, las medusas se consideraban un callejón sin salida en las redes tróficas marinas, pero estudios recientes sugieren que son presas importantes para invertebrados marinos y peces. La Dra Havermans explica que:

Por ello, nos preguntamos si las medusas de Kongsfjorden también sirven de alimento a otros organismos, especialmente durante la época oscura de la noche polar, cuando otras fuentes de alimento son limitadas.

Para responder a esta cuestión, ella y la doctoranda Annkathrin Dischereit, de su equipo, analizaron el contenido estomacal de varias especies de anfípodos. Durante más de un mes, recogieron regularmente muestras de cuatro especies diferentes de anfípodos (Gammarus oceanicus, G. setosus, Orchomenella minuta y Anonyx sarsi) durante la noche polar utilizando trampas con cebo y redes de mano.

Espectro alimentario

Con ayuda de la metabarcodificación del ADN, los investigadores del AWI han determinado el espectro alimentario de los pequeños crustáceos. Este método avanzado permite detectar fragmentos genéticos cortos en el estómago, que luego se comparan con bases de datos genéticos de referencia para identificar las especies de presa a las que pertenecen los fragmentos. La Dra Havermans agrega que:

Encontramos un gran número de secuencias de medusas en los estómagos de los anfípodos, desde las medusas más grandes del fiordo hasta diminutos cnidarios.

Gracias a la metabarcodificación del ADN, el equipo del AWI pudo demostrar que las medusas y otros organismos sirven de alimento, incluso cuando el contenido estomacal ya estaba muy digerido.

Explica la Dra Havermans que:

Pudimos demostrar por primera vez que los anfípodos carroñeros se alimentan de los restos de medusas. Esto sólo se había demostrado anteriormente en entornos experimentales.

Vegetarianos y carnívoros

Todas las especies estudiadas se alimentaban tanto de materia vegetal como animal. Además de las medusas, los crustáceos y las macroalgas fueron otros componentes importantes de la dieta de algunas especies, mientras que especies de peces como el bacalao polar o el pez caracol desempeñaron un papel importante en otras especies.

Queda por aclarar si los anfípodos se alimentan de huevos, larvas, carroña o heces de peces. También es necesario seguir investigando para determinar si las medusas solo sirven de "alimento de supervivencia" en invierno o si son presas habituales de estos organismos en todas las estaciones.

La Dra Charlotte Havermans admite que:

Siempre hemos supuesto que el valor nutritivo de las medusas es bajo, pero esto solo se ha investigado para menos de un puñado de especies y depende también de los tejidos analizados.

Primera prueba

Estos resultados proporcionan una visión completamente nueva de la red trófica del Ártico durante la noche polar y son la primera prueba natural, no experimental, del papel de las medusas en estas redes.

La Dra Havermans resume que:

La próspera y diversa comunidad de medusas que se da en el Kongsfjord en invierno se utiliza claramente como fuente de alimento. Hasta ahora, no sabíamos nada sobre el papel de las medusas como presa en esta zona. Tampoco se sabía que la especie Gammaridea, por ejemplo, se alimenta de medusas en absoluto, no en el Ártico, pero tampoco en otros lugares.

Ahora se plantea la cuestión de si esto solo se aplica a la noche polar, cuando el suministro de alimentos es limitado. El grupo de investigación junior ARJEL del AWI quiere seguir investigando esta cuestión, porque, como expresa la Dra Charlotte Havermans:

Las medusas podrían estar entre los ganadores del cambio climático, que seguirán extendiéndose a medida que aumenten las temperaturas. También suponemos que las medusas serán más comunes en el Ártico a medida que sigan subiendo las temperaturas. Esto también podría hacer que su papel en la red trófica fuera cada vez más importante.

Conocimientos limitados

Hasta ahora, sin embargo, los conocimientos al respecto eran limitados, especialmente en las regiones polares.

La Dra Havermans concluye que:

Con este estudio estamos descubriendo conexiones cruciales en la red trófica del Ártico que hasta ahora eran desconocidas. Esto es fundamental, porque necesitamos comprender cómo encajan las medusas en las redes tróficas y cómo se propagan en un Ártico que está cambiando rápidamente. Esto también se aplica a los mares de plataforma vecinos, ya que el diez por ciento de la pesca mundial tiene lugar en estas zonas.
Publicación original
Dischereit A, Beermann J, Lebreton B, Wangensteen OS, Neuhaus S y Havermans C (2024) DNA metabarcoding reveals a diverse, omnivorous diet of Arctic amphipods during the polar night, with jellyfish and fish as major prey. Frontiers in Marine Science. (doi: 10.3389/fmars.2024.1327650).
Comentarios
Para escribir un comentario debes identificarte o registrarte.