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Cambio climático

CXX Enorme pérdida de hielo del glaciar 79º N de Groenlandia alarma a los científicos

Juan Carlos Tellechea
lunes, 8 de abril de 2024
Lago profundo sobre el glaciar 79º N © 2024 by Ole Zeising Lago profundo sobre el glaciar 79º N © 2024 by Ole Zeising
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Científicos que han medido las tasas de deshielo de Groenlandia han quedado sorprendidos en las últimas semanas por la velocidad con que se está produciendo este fenómeno negativo para el medio ambiente y el clima mundial: 130 metros al año bajo el glaciar 79º N.

Los instrumentos de medición y los datos de radar de los aviones situados en el extremo noreste de Groenlandia muestran cuánto hielo está perdiendo ese glaciar. El espesor ha disminuido más de 160 metros desde 1998, según las mediciones realizadas por el Instituto Alfred Wegener.

El agua caliente del océano que fluye bajo la lengua del glaciar está dañando el hielo desde abajo. Las altas temperaturas del aire provocan la formación de lagos en la superficie, cuya agua fluye a través de enormes canales en el hielo hacia el océano. Un canal alcanzó una altura de 500 metros, mientras que el hielo suprayacente medía solo 190 metros, informa ahora un equipo de investigadores en la revista científica The Cryosphere.

Radar y vuelos

Un rústico campamento de tiendas en el noreste de Groenlandia fue una de las bases para desplegar en helicóptero aparatos de medición autónomos con moderna tecnología de radar en una parte de difícil acceso del glaciar 79° N. Los vuelos de medición con el avión polar del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) y los datos obtenidos por satélite se incorporaron también a un estudio científico que acaba de publicarse en la citada revista científica.

Este estudio aborda la cuestión de cómo afecta el calentamiento global a la estabilidad de una lengua de hielo flotante. Esto es de gran relevancia para las plataformas de hielo que quedan en Groenlandia, así como para las de la Antártida, ya que la inestabilidad de la plataforma de hielo suele dar lugar a una aceleración del flujo de hielo, lo que provocaría un mayor aumento del nivel del mar.

Significativo cambio

El Dr Ole Zeising, glaciólogo del AWI y primer autor de la publicación, afirma que:

Desde 2016, hemos estado realizando mediciones de radar en el glaciar 79° N con instrumentos autónomos, a partir de los cuales podemos determinar las tasas de fusión y adelgazamiento. Además, utilizamos datos de radar de aviones de 1998, 2018 y 2021, que muestran los cambios en el espesor del hielo. Pudimos medir que el glaciar 79° N ha cambiado significativamente en las últimas décadas bajo la influencia del calentamiento global.

El estudio muestra cómo la combinación de una afluencia oceánica cálida y un calentamiento de la atmósfera está afectando a la lengua de hielo flotante del glaciar 79° N, en el noreste de Groenlandia. Hace poco, un equipo de oceanógrafos del AWI publicó un estudio de modelización.

El conjunto único de observaciones que ahora se presenta muestra que se producen tasas de fusión extremadamente altas en una amplia zona próxima a la transición a la capa de hielo. Además, se forman grandes canales en la parte inferior del hielo desde el lado terrestre, probablemente porque el agua de enormes lagos drena a través del hielo del glaciar. Ambos procesos han provocado un grave adelgazamiento del glaciar en las últimas décadas.

Extensión

Debido a los ritmos extremos de deshielo, el hielo de la lengua flotante del glaciar se ha adelgazado un 32% desde 1998, sobre todo a partir de la línea donde el hielo se une con el suelo. Además, se ha formado un canal de 500 metros de altura en la parte inferior del hielo, que se está extendiendo hacia el interior.

Los investigadores atribuyen estos cambios a las corrientes oceánicas cálidas procedentes de una caverna situada bajo la lengua glaciar y a la salida del agua de deshielo superficial como consecuencia del calentamiento atmosférico. Un hallazgo sorprendente fue que las tasas de fusión han disminuido desde 2018. Una posible causa de esto es una afluencia oceánica más fría.

 La glacióloga, profesora Dra Angelika Humbert, quien también participa en el estudio, señala que:

El hecho de que este sistema reaccione en escalas de tiempo tan cortas es sorprendente para sistemas que en realidad son inertes como los glaciares. Esperamos que esta lengua glaciar flotante se desintegre en los próximos años o décadas. Hemos empezado a investigar este proceso en detalle para conocer al máximo su curso. Aunque ya se han producido varias desintegraciones de este tipo de plataformas de hielo, solo hemos podido recoger datos posteriormente. Como comunidad científica, ahora estamos mejor 'parados' al haber construido una base de datos realmente buena antes del colapso.

Publicación original

Zeising, O., Neckel, N., Dörr, N., Helm, V., Steinhage, D., Timmermann, R., y Humbert, A.: Extreme melting at Greenland's largest floating ice tongue, The Cryosphere, 2024. DOI: 10.5194/tc-18-1333-202
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