Reportajes

Cambio climático

CXXIII Récord de muertes por calor en Europa y vertiginoso aumento de las altas temperaturas

Juan Carlos Tellechea
lunes, 29 de abril de 2024
World Meteorological Organization (WMO) © 1999 by WMO World Meteorological Organization (WMO) © 1999 by WMO
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Las muertes relacionadas con el calor en Europa han aumentado un 30% en los últimos 20 años, y las temperaturas en este mismo continente se han incrementado aproximadamente el doble de rápido que la media mundial desde la década de 1980. Así se desprende de un informe de la Organización Meteorológica Mundial de la ONU y el servicio de cambio climático de la UE, Copernicus.

Según el informe, el número de víctimas mortales ha aumentado en casi todas las regiones europeas observadas. Europa es el continente que más rápido se calienta. El año pasado se registraron más días de calor extremo que nunca desde que hay registros. Las cifras récord han continuado este año. Los tres primeros meses han sido los más calurosos hasta la fecha para esta época del año.

En 2023, los efectos del cambio climático siguieron dejándose sentir en toda Europa, con millones de personas afectadas por fenómenos meteorológicos extremos, lo que convierte en prioritario el desarrollo de medidas de mitigación y adaptación. Para lograrlo, es vital comprender las tendencias climáticas.

El dengue

Según la Organización Mundial de la Salud, la mitad de la población mundial corre el riesgo de contraer el dengue, transmitido por mosquitos. También en Europa es cada vez más probable, debido sobre todo al cambio climático.

El dengue se está convirtiendo en una amenaza en Europa y en Alemania. La razón principal es el cambio climático. Según el Instituto Robert Koch, el calentamiento global está aumentando el riesgo de enfermedades infecciosas en Alemania. Las temperaturas más cálidas en este país significan, entre otras cosas, que las bacterias patógenas pueden multiplicarse mejor - y los animales que pueden transmitir patógenos de enfermedades infecciosas pueden propagarse.

El mosquito tigre asiático

Debido a que transmite el dengue, está siendo combatido en todo el mundo. El virus del dengue, transmitido por especies de mosquitos como el mosquito tigre asiático y el mosquito de la fiebre amarilla, ya no solo se da en regiones tropicales. También está apareciendo con más frecuencia en Europa, y los últimos casos aislados de dengue se produjeron en el lago de Garda en otoño de 2023.

El dengue suele ser inofensivo y asintomático, y muchos pacientes ni siquiera se dan cuenta de que han sido infectados. Sin embargo, en casos excepcionales la enfermedad puede poner en peligro la vida. Por ello, el Ministerio Federal alemán de Asuntos Exteriores ha incluido una advertencia sobre el dengue en sus consejos de viaje y seguridad para Italia.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) está preocupada por la propagación del virus del dengue. Desde el año 2000, el número de casos anuales se ha multiplicado por ocho, según declaró en julio de 2023 el Dr Raman Velayudhan, jefe del Departamento de Enfermedades Tropicales Desatendidas de la OMS.

El Dr Velayudhan declaró a la prensa internacional recientemente que:

La organización calcula que en 2022 se registraron unos 4,2 millones de casos en todo el mundo. La mitad de la población mundial está ahora en riesgo de contraer dengue.

Ciento veintiocho países están afectados y las últimas cifras suponen que al menos 100 millones de personas se infectan cada año en todo el mundo. Sin embargo, la OMS calcula que hay un gran número de casos no declarados y asume un total de hasta 400 millones de infecciones en todo el mundo. La estimación es difícil porque el 80% de los afectados apenas presentan síntomas o éstos son leves cuando se infectan por primera vez y no acuden al médico.

Los últimos informes sobre problemas masivos de dengue proceden de América Latina y el Caribe. Desde principios de año, las autoridades sanitarias regionales ya han registrado más de 3,5 millones de casos y miles de muertes. Según un portavoz de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), es probable que ésta sea la peor temporada de dengue en la región hasta la fecha. Casi 300 personas han muerto a consecuencia de la enfermedad.

El número de casos es tres veces superior al del año anterior, explicó la OPS. Además de Brasil, Argentina también está especialmente afectada. El 7 de marzo, las autoridades informaron de más de 50.000 casos confirmados y 37 muertes.

El secretario de Estado de Atención Primaria de la Salud de la ciudad de Buenos Aires, Gabriel Battistella explicó que:

Hay que contar con que la enfermedad se ha convertido ya en endémica.

Mientras tanto, las temperaturas han subido tanto debido al cambio climático que los huevos del mosquito de la fiebre amarilla, transmisor de la enfermedad, sobreviven a los inviernos suaves. Diecisiete ciudades de Brasil ya han declarado la emergencia médica. También en Córdoba, la capital de Argentina, los médicos hablan ya de hospitales saturados.

El peor brote de dengue desde que existen estadísticas se produjo en Bangladesh a principios de octubre de 2023. Más de 1.000 personas han muerto ya a causa de la enfermedad. El número de muertos es significativamente mayor que en años anteriores, según el Ministerio de Sanidad de Dhaka. En 2022 se registraron 281 muertes, frente a las 105 del año anterior, y solo siete en 2020. Las estadísticas se remontan al año 2000.

En total, ya se han confirmado más de 206.000 casos de dengue este año, añadió. El dengue irrumpió en Bolivia a principios de 2023. Según el Ministerio de Salud, hasta mediados de febrero de este año habían muerto al menos 26 personas a causa de la enfermedad.

En detalle

El informe de la Organización Meteorológica Mundial ofrece descripciones y análisis de las condiciones y variaciones climáticas de todo el sistema terrestre, acontecimientos clave y sus repercusiones, así como un análisis de la política y la acción climáticas centrado en la salud humana. El documento también incluye actualizaciones sobre la evolución a largo plazo de los principales indicadores climáticos. Principales conclusiones sobre las temperaturas en Europa: - 2023 fue el año más cálido o el segundo más cálido registrado, dependiendo del conjunto de datos.

Las temperaturas en Europa fueron superiores a la media durante 11 meses del año, incluido el mes de septiembre más cálido jamás registrado. - En 2023 se registró un número récord de días con "estrés térmico extremo". Hay una tendencia al aumento del número de días con al menos "fuerte estrés térmico" en toda Europa.

La mortalidad relacionada con el calor ha aumentado alrededor de un 30% en los últimos 20 años y se estima que las muertes relacionadas con el calor han aumentado en el 94% de las regiones europeas analizadas.

Principales conclusiones - Política climática europea y medidas para la salud

El número de efectos adversos para la salud relacionados con fenómenos meteorológicos y climáticos extremos va en aumento. Los datos de la última década muestran que, en general, la población, los grupos vulnerables y algunos profesionales de la salud son conscientes del calor, pero lo perciben como un riesgo bajo.

Iniciativas como el Sistema de Vigilancia Climática del Centro Climático Regional de la OMM y otros sistemas de alerta temprana aumentan la concienciación sobre los fenómenos extremos previstos para mejorar la preparación de la sociedad.

El riesgo para la salud y la adaptación difieren de un país a otro. Los servicios climáticos adaptados al sector sanitario son eficaces para aumentar la resiliencia, y tienen un gran potencial de desarrollo. La adaptación sanitaria puede basarse en infraestructuras ya establecidas en el sistema sanitario, pero los avances han sido limitados.

Principales conclusiones para el océano europeo

En el conjunto del año, la temperatura media de la superficie del océano en toda Europa fue la más alta registrada. En junio, el océano Atlántico al oeste de Irlanda y alrededor del Reino Unido se vio afectado por una ola de calor marina clasificada como "extrema" y, en algunas zonas, "más allá de lo extremo", con temperaturas de la superficie del mar de hasta 5 °C por encima de la media.

Principales conclusiones sobre las variables hidrológicas en Europa

Durante 2023, Europa en su conjunto registró alrededor de un 7% más de precipitaciones que la media. - En el promedio de la red fluvial europea, los caudales de los ríos fueron los más altos registrados en diciembre, con caudales "excepcionalmente altos" en casi una cuarta parte de la red fluvial.

En 2023, un tercio de la red fluvial europea registró caudales superiores al umbral de crecida "alta" y un 16% superó el umbral de crecida "grave". 

Principales conclusiones sobre recursos energéticos renovables:

Durante el año se registró una proporción récord de generación de electricidad a partir de energías renovables en Europa, con un 43%. - El aumento de la actividad tormentosa de octubre a diciembre dio lugar a un potencial de producción de energía eólica superior a la media. El potencial de generación hidroeléctrica de pasada fue superior a la media en gran parte de Europa durante todo el año, debido a unas precipitaciones y un caudal de los ríos superiores a la media.

En el conjunto del año, el potencial de producción de energía solar fotovoltaica fue inferior a la media en el noroeste y el centro de Europa, y superior a la media en el suroeste y el sur de Europa y en Fenoscandia.

Principales conclusiones sobre la nieve y los glaciares en Europa

En gran parte de Europa hubo menos días de nieve que la media, sobre todo en Europa central y los Alpes durante el invierno y la primavera. Los Alpes experimentaron una pérdida excepcional de hielo glaciar en 2023, vinculada a una acumulación de nieve invernal por debajo de la media y a un fuerte deshielo estival debido a las olas de calor. En 2022 y 2023, los glaciares de los Alpes han perdido alrededor del 10% de su volumen restante.

Principales resultados - Región ártica

El año 2023 fue el sexto más cálido registrado para el Ártico en su conjunto. Para las tierras árticas, fue el quinto más cálido, muy cerca del año 2022. Los cinco años más cálidos registrados en el Ártico terrestre se han producido desde 2016.

La extensión del hielo marino del Ártico se mantuvo por debajo de la media durante la mayor parte de 2023. En su máximo anual en marzo, la extensión mensual fue un 4% inferior a la media, ocupando el quinto lugar más bajo registrado. En su mínimo anual en septiembre, la extensión mensual fue la sexta más baja, un 18% por debajo de la media.

Las emisiones totales de carbono de los incendios forestales de las regiones subártica y ártica fueron las segundas más altas jamás registradas. La mayoría de los incendios forestales de altas latitudes se produjeron en Canadá entre mayo y septiembre.

El físico Dr Carlo Buontempo, director del Servicio de Cambio Climático Copernicus (C3S) de la Unión Europea, comenta que:

En 2023, Europa fue testigo del mayor incendio forestal jamás registrado, de uno de los años más húmedos, de graves olas de calor marinas y de inundaciones devastadoras generalizadas. Las temperaturas siguen aumentando, lo que hace que nuestros datos sean cada vez más vitales para prepararnos ante los impactos del cambio climático.

El clima europeo en un mundo que se calienta no es una excepción en lo que respecta a las consecuencias del cambio climático. Es el continente que más rápidamente se está calentando, con temperaturas que aumentan aproximadamente el doble de la media mundial. Los tres años más cálidos registrados en Europa se han producido desde 2020, y los diez más cálidos desde 2007.

En el conjunto del año, la temperatura media de la superficie del mar (TSM) en los océanos de Europa fue la más cálida jamás registrada. En algunas zonas del Mediterráneo y del Atlántico nororiental se registraron las temperaturas medias anuales más altas de la historia.

Impactos del cambio climático en la salud humana en Europa

El informe de la ESOTC subraya el profundo impacto del estrés térmico en la salud pública. El estrés térmico es una medida de cómo responde el cuerpo humano al impacto de las altas temperaturas combinadas con otros factores como la humedad y la velocidad del viento, entre otros.

La exposición prolongada al estrés térmico puede agravar las condiciones de salud existentes y aumentar el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor, como el agotamiento por calor y la insolación, especialmente entre las poblaciones vulnerables.

En los últimos 20 años, la mortalidad relacionada con el calor ha aumentado alrededor de un 30%, y se estima que las muertes relacionadas con el calor han aumentado en el 94% de las regiones europeas vigiladas. Esta tendencia es particularmente preocupante, dado que Europa está experimentando un número creciente de días con al menos "fuerte estrés térmico", y en 2023 experimentó un número récord de días con "estrés térmico extremo".

Además de los retos que suponen las olas de calor para la salud, hay otros fenómenos meteorológicos extremos que afectarán gravemente a la población europea en 2023. Según las estimaciones preliminares para 2023 de la Base de Datos Internacional sobre Catástrofes (EM-DAT), el año pasado en Europa se perdieron desgraciadamente 63 vidas por tormentas, 44 por inundaciones y 44 por incendios forestales.

Las pérdidas económicas relacionadas con el tiempo y el clima en 2023 se estiman en más de

13400 millones de euros.

La Dra Celeste Saulo, Secretaria General de la Organización Meteorológica Mundial (OMM) comenta:

La crisis climática es el mayor reto de nuestra generación. El coste de la acción climática puede parecer elevado, pero el coste de la inacción es mucho mayor. Como muestra este informe, tenemos que aprovechar la ciencia para aportar soluciones por el bien de la sociedad.

Verano en Europa en 2023, una estación de contrastes

El verano de 2023 no fue el más cálido jamás registrado, pero las condiciones fueron, en ocasiones, extremas. Hubo contrastes de temperatura y precipitaciones en todo el continente y de un mes a otro. El "verano prolongado" (de junio a septiembre) fue testigo de olas de calor, incendios forestales, sequías e inundaciones.  

En el noroeste de Europa se registró el mes de junio más cálido de la historia, mientras que en las zonas mediterráneas las precipitaciones se situaron muy por encima de la media mensual. En julio, este patrón se invirtió prácticamente.

En agosto, el sur de Europa registró temperaturas superiores a la media, y septiembre fue el más cálido registrado en toda Europa. Gran parte de Europa se vio afectada por olas de calor durante el prolongado verano, y tanto en agosto como en septiembre se produjeron graves inundaciones.

En el punto álgido de la ola de calor, en julio, el 41% del sur de Europa se vio afectado al menos por un "fuerte estrés térmico", con posibles consecuencias para la salud.

Inundaciones generalizadas en toda Europa

En 2023, un tercio de la red fluvial europea registró caudales superiores al umbral de inundación "alta" y un 16% superó el umbral de inundación "grave". En las principales cuencas fluviales, como las del Loira, Rin y Danubio, se registraron caudales récord o casi récord debido a una serie de tormentas entre octubre y diciembre.

Según estimaciones preliminares de la Base de Datos Internacional sobre Catástrofes (EM-DAT), se calcula que las inundaciones de 2023 afectaron a 1,6 millones de personas en Europa y causaron alrededor del 81% de las pérdidas económicas del año debidas a los efectos del clima en el continente.

El clima europeo y el potencial de las energías renovables

La monitorización del viento, la radiación solar y las variables hidrológicas es crucial para una aplicación eficaz de la política climática en Europa, ya que proporciona datos esenciales para optimizar la generación de energías renovables y mitigar las emisiones de carbono.

Al comprender las variaciones regionales de estos recursos renovables, los responsables políticos pueden desarrollar estrategias específicas para acelerar la transición a fuentes de energía sostenibles, fomentando tanto la protección del medio ambiente como el crecimiento económico.

En 2023, una proporción récord de la generación real de electricidad en Europa procedió de fuentes renovables, con un 43%, frente al 36% en 2022. Por segundo año consecutivo, la generación de energía a partir de renovables superó a la generación a partir de combustibles fósiles contaminantes.

El ingeniero Dr Mauro Facchini, jefe de la Unidad de Observación de la Tierra de la Dirección General de Industria de Defensa y Espacio (DG DEFIS) de la Comisión Europea, comenta:

La sólida información medioambiental, respaldada por los datos del Programa de Observación de la Tierra Copérnico de la Unión Europea, está revelando cambios significativos en todo nuestro planeta. Los datos presentados en el Estado Europeo del Clima son alarmantes, pero esta investigación es también una herramienta vital en nuestros objetivos de transición hacia una energía sostenible, reducir las emisiones netas de gases de efecto invernadero y convertirnos en el primer continente climáticamente neutro para 2050.

Otro año de deshielo excepcional en los Alpes

En 2023, el número de días de nieve en Europa fue inferior a la media, sobre todo en Europa central y en los Alpes durante el invierno y la primavera. Esto, junto con las altas temperaturas durante el verano, ha contribuido a una pérdida neta de hielo glaciar en todas las partes de Europa. El ejemplo más drástico es el de los Alpes, donde los glaciares han perdido alrededor del 10% del volumen que les quedaba en 2022 y 2023.  

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