Reportajes
Cambio climáticoCXXXVII Cómo podemos enfriar nuestras ciudades
Juan Carlos Tellechea

El sur de Europa está siendo azotado por una prolongada ola de calor. Las primeras consecuencias en forma de sequía e incendios forestales ya son evidentes. Los habitantes de las ciudades luchan por sobrevivir a las altas temperaturas estivales. Los turistas también tienen que prepararse para las restricciones debidas a éstas, advierte en estas semanas el Servicio Meteorológico de Alemania. Las regiones meridionales de Europa llevan sufriendo un calor extremo desde comienzos de julio, con solo unas breves fases más frescas hasta ahora. Desde Portugal y España hasta Italia, la región de los Balcanes, Grecia y Turquía se están midiendo actualmente máximas diarias superiores a los 30ºC, con termómetros locales que incluso superan los 40ºC. Otro tanto ocurre con el norte de África y Oriente Próximo (Israel, Líbano y Siria).
El combate en las ciudades contra el calor estival es un juego de equilibrios en el que hay que coordinar varias medidas, opina el profesor Dr Jan Carmeliet, de la Universidad Politécnica de Zúrich (ETH Zúrich). En los meses estivales se está expuesto con más frecuencia a fuertes olas de calor. Cada vez más gente se da cuenta de ello, los habitantes de las ciudades incluso más que los demás. El efecto isla de calor hace que las aglomeraciones urbanas sean más susceptibles al calor extremo que las zonas rurales. Esto se debe a que las superficies selladas con asfalto y hormigón se calientan más durante el día que los espacios verdes. Además, actividades humanas como el transporte y la industria generan más calor en las ciudades. Por otro lado, el enfriamiento nocturno es menor en las ciudades, ya que la radiación de calor hacia el cielo está más protegida por los edificios.
A menudo la gente se pregunta qué se puede hacer para reducir el calor extremo en las ciudades. Por desgracia, no existe una solución única, ya que el clima urbano es muy complejo. Sin embargo, hay algunas cosas que se pueden hacer. A menudo se sugiere plantar árboles, ya que dan sombra y mantienen frescos a los peatones. Además, los pasillos de ventilación, como las carreteras principales a lo largo de las principales direcciones del viento, se mencionan como una medida eficaz para regular el calor, ya que contribuyen a disiparlo a través del flujo de aire. El uso de colores claros que reflejen la luz solar y de firmes porosos y húmedos son otras medidas de refrigeración. El sombreado y los pasillos de ventilación, en particular, pueden ser muy eficaces, pero hay que prestar atención a los detalles y a los posibles objetivos contradictorios.
Los árboles no son el último recurso
Los árboles dan sombra y tienen un efecto refrescante local. Sin embargo, esto depende en gran medida de su tipo, tamaño y edad. Los más eficaces son los árboles caducifolios grandes y maduros, con muchas hojas y un extenso sistema radicular, con el que pueden absorber y evaporar mucha agua del suelo. Sin embargo, vistos desde una perspectiva más amplia, los árboles también contribuyen al calentamiento de las ciudades, aunque en menor medida, ya que bloquean las corrientes de aire y restringen así la disipación del calor. En los corredores de ventilación, deben evitarse los árboles grandes que bloquean el flujo de aire para maximizar el potencial de refrigeración de estos corredores.
El Dr Jan Carmeliet, catedrático de Física de la construcción en el Departamento de ingeniería mecánica y de procesos de la ETH Zúrich, explica que :
Los corredores de ventilación pueden convertirse entonces en corredores de aire caliente.
Sin embargo, los corredores viarios sin árboles pueden calentarse considerablemente durante el día, ya que los firmes y muros sin sombra absorben y almacenan el calor solar. Los corredores ventilados pueden entonces convertirse en corredores de aire caliente inadecuados para los peatones. Como los peatones necesitan vías frescas, los urbanistas deben ser conscientes de los efectos positivos y negativos de los árboles.
Se necesitan estrategias de adaptación
Para hacer frente a las olas de calor extremas, tenemos que empezar a combinar las estrategias de mitigación antes mencionadas con estrategias de adaptación. La adaptación al calor implica que las ciudades apliquen una planificación integral de respuesta al calor, prevean y vigilen las olas de calor e informen y sensibilicen a la población sobre cómo comportarse durante las olas de calor. También son necesarias nuevas infraestructuras, como los centros de refrigeración. Se trata de salas climatizadas y tranquilas donde la gente puede recuperarse del estrés térmico durante unas horas. A la hora de planificar medidas de protección, como senderos frescos, los urbanistas deben tener en cuenta el uso de los espacios abiertos y la accesibilidad de los centros de refrigeración.
Con todas estas medidas, también hay que tener en cuenta las condiciones climáticas generales. En climas cálidos y húmedos, los árboles son menos eficaces para la refrigeración, ya que evaporan menos agua debido a la elevada humedad. La ventilación cruzada de los espacios interiores, que suele recomendarse a los habitantes de las ciudades, aumenta la sudoración cuando hace calor y hay humedad, pero no es eficaz en las regiones cálidas y secas.
Encontrar los puntos calientes locales
Para coordinar y optimizar las distintas medidas de mitigación o adaptación, se necesitan modelos completos que tengan en cuenta diversos fenómenos físicos y meteorológicos, así como procesos ecológicos, sociales y económicos. Además, los modelos deben validarse con datos climáticos para representar correctamente la complejidad del clima urbano en el contexto de las condiciones climáticas regionales fundamentales.
En la ETH Zúrich se han desarrollado modelos que pueden simular el clima urbano durante un periodo estival, incluidas diversas olas de calor, con una resolución de diez centímetros. Sin embargo, estas simulaciones requieren una gran cantidad de datos de entrada, como las condiciones climáticas límite, como la temperatura y la velocidad del viento, la geometría y las propiedades de los materiales de los edificios, las superficies de las carreteras y la vegetación. Permiten evaluar el confort térmico de un barrio en su estado actual, encontrar puntos calientes locales y diseñar escenarios eficaces de protección contra el calor.
Los resultados de estas simulaciones deben comunicarse a los responsables de la toma de decisiones y a los residentes de forma fácilmente comprensible, gráfica e interactiva. Esto -y, sobre todo, la mitigación a largo plazo del cambio climático mediante la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero- permitirá reducir las temperaturas del aire y de la superficie de las ciudades y mejorar el confort térmico.
Aire tropical continental
La razón de la actual ola de calor en el sur de Europa es la continua afluencia del llamado "aire tropical continental". Se trata de aire caliente y muy seco que se origina en el norte de África y se transporta al sur y sureste de Europa en el frente de los sistemas de bajas presiones del noreste del Atlántico. En este aire continental seco apenas hay precipitaciones, por lo que las altas temperaturas van acompañadas de sequía.
El término "cúpula de calor" circula actualmente con frecuencia en los medios de comunicación en relación con el calor persistente. El término fue acuñado por periodistas estadounidenses, sobre todo durante la ola de calor que sufrió América del Norte en 2021, y probablemente no tenga una definición científica más precisa. Durante esta ola de calor, se registraron temperaturas récord de casi 50°C en Canadá.
Cómo se forma una "cúpula de calor"
En pocas palabras, el aire caliente fluye hacia una región. Para que se forme una cúpula de calor, debe formarse una extensa zona de alta presión que atrape el aire entrante y lo obligue a hundirse. Se crea, por así decirlo, un sistema cerrado. Por un lado, el proceso de hundimiento suprime la formación de nubes y precipitaciones y, por otro, el aire se comprime y puede calentarse considerablemente en combinación con la radiación solar, lo que a su vez provoca un nuevo aumento de las temperaturas. La zona de altas presiones es bastante estable y, por tanto, impide que los sistemas de bajas presiones desplacen el aire calentado de la región, al menos durante cierto tiempo. Como consecuencia, el suelo se seca cada vez más, lo que a su vez puede calentar aún más.
No cabe duda de que existen similitudes entre la situación meteorológica actual en el sur de Europa y una "cúpula de calor", por ejemplo en la duración de las altas temperaturas. Sin embargo, no existe una extensa zona de bloqueo de altas presiones que atrape el aire caliente y le permita descender aún más. No obstante, no hay que subestimar el calor, ya que en estos días se esperaban máximas diarias de algo más de 40°C a nivel local en Portugal, España, Grecia y Turquía. Las consecuencias del calor ya se dejan sentir y obligan a los gobiernos afectados a tomar medidas. En algunos países, como Bulgaria, Grecia, Turquía, Croacia y Macedonia del Norte, se han declarado incendios forestales. En el sur de España y Portugal continúa la sequía iniciada en enero. En Sicilia, el servicio meteorológico italiano ha emitido el nivel más alto de alerta por calor. También están en vigor normas especiales para proteger a la población de los efectos de la deshidratación y la insolación. En Sicilia se prohíbe trabajar por la tarde en días especialmente calurosos hasta finales de agosto. En Grecia, por su parte, atracciones turísticas como la Acrópolis permanecerán cerradas durante el día.
Los próximos días
En la región de los Balcanes y en las zonas más septentrionales de Italia, se producirán algunos chubascos y tormentas fuertes en los próximos días. Además, a lo largo de la semana, una ola de aire fresco del Atlántico se desplazará por Europa Central, Italia y la región de los Balcanes, posiblemente hasta Grecia. Sin embargo, esto solo proporcionará cierto alivio en algunas zonas y, a lo sumo, durante poco tiempo. A partir de comienzos de agosto, los modelos meteorológicos prevén una nueva entrada de aire tropical continental desde el norte de África hacia el sur de Europa. Es poco probable que el enfriamiento llegue a España, Portugal y Turquía. Por el contrario, se prevé la formación de una zona de altas presiones sobre la Península Ibérica a principios de la nueva semana. Es posible que se forme una "cúpula de calor". Así pues, la ola de calor aún no ha llegado a su fin.
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