Reportajes
Cambio climáticoCXLI Un vientre lleno de medusas
Juan Carlos Tellechea
Los peces de las aguas de Groenlandia consumen muchas más medusas de lo que se creía. Esto está cambiando la comprensión y el papel de las medusas en los ecosistemas marinos. Durante mucho tiempo, los científicos supusieron que las medusas eran una fuente de alimento sin salida para los peces depredadores.
El escifozoo Atolla es una presa importante para el lobo marino azul, un pez que vive en grendes profundidades. © 2024 by Instituto Alfred Wegener / Mario Hoppmann.
Sin embargo, un equipo del Instituto Alfred Wegener, junto con el Instituto Thünen, ha descubierto ahora que los peces de las aguas de Groenlandia sí integran las medusas en su dieta. En dos de las especies analizadas, incluso constituían la mayor parte de ella, según describen los investigadores en un estudio publicado en la revista Royal Society Open Science.
Los resultados sugieren que debería reconocerse de nuevo el papel de las medusas como presas en las redes tróficas marinas, sobre todo teniendo en cuenta que se benefician en ecosistemas estresados y podrían extenderse cada vez más al norte.
Las medusas se encuentran en todos los océanos, desde las regiones polares hasta las tropicales. En el futuro, el zooplancton gelatinoso podría extenderse aún más, ya que suelen estar entre los ganadores cuando los ecosistemas cambian debido al cambio climático o a las actividades humanas: A diferencia de otras especies, las medusas soportan mejor el hecho de que los océanos del mundo sean cada vez más cálidos y ácidos, y prosperan en los nuevos ecosistemas.
La Dra Charlotte Havermans, jefa del grupo de investigación ARJEL junior del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI), afirma que:
Teniendo esto en cuenta, es importante que nos replanteemos y comprendamos cómo encajan en general las medusas y el zooplancton gelatinoso en las redes tróficas marinas.
Bolinopsis, una especie de ctenóforo lobulado, una presa común del salmón dorado. © 2024 by Instituto Alfred Wegener / Mario Hoppmann.
En un nuevo estudio, ella y su equipo han investigado el papel del zooplancton gelatinoso como presa de los peces en aguas de Groenlandia. Las aguas de Groenlandia albergan grandes cantidades de diversos tipos de zooplancton gelatinoso.
Sin embargo, hasta ahora no estaba claro si las medusas y otras medusas forman parte del menú de los peces que viven aquí, ni en qué medida.
La Dra Havermans explica:
Hemos analizado el contenido estomacal de siete especies de peces, entre ellas algunas de uso comercial, como el bacalao y el eglefino. Con ayuda de la 'metabarcodificación' del ADN, pudimos determinar con mucha precisión de qué especies se alimentaban los animales.
Los resultados fueron sorprendentes, constata la doctoranda Annkathrin Dischereit, primera autora del estudio:
Encontramos ADN de medusa en los estómagos de todas las especies de peces analizadas, aunque en cantidades variables.
En dos especies, el salmón dorado y el siluro azul, constituían incluso la mayor proporción de la dieta. Y ello a pesar de que durante mucho tiempo se ha dado por sentado que el zooplancton gelatinoso es un callejón sin salida nutricional, que en el mejor de los casos constituye un alimento de emergencia para algunas especies de peces.
La autora del estudio, la doctoranda Dischereit, explica que:
Esta suposición se basa en el hecho de que su tejido es digerido rápidamente por los peces depredadores, por lo que las medusas rara vez se registran como presas en los estudios.
Un método moderno demuestra que el papel de las medusas es mayor de lo que se pensaba
La “metabarcodificación” del ADN pudo poner remedio a esta situación: Gracias a este método puntero, los investigadores pudieron detectar fragmentos genéticos cortos en los estómagos, compararlos con bases de datos genéticos de referencia e identificar así las especies presa a las que pertenecían los fragmentos.
La referida primera autora del estudio agrega que:
Pudimos comprobar que todas las especies analizadas se alimentaban de medusas u otro plancton gelatinoso. Detectamos hasta 59 especies de invertebrados gelatinosos en los estómagos de los peces. Esto deja claro que desempeñan un papel importante, aunque hasta ahora pasado por alto, en la red trófica subártica.
El contenido estomacal de algunas de estas especies nunca antes se había analizado en esta zona. El estudio demuestra que es necesario ahora replantear la visión del papel de las medusas y compañía en las redes tróficas marinas. El zooplancton gelatinoso es algo más que un alimento de emergencia. Es presa de peces depredadores en la cima de la cadena alimentaria.
La Dra Charlotte Havermans afirma que:
Nuestros resultados plantean la cuestión de por qué los peces parecen comer medusas con sorprendente frecuencia.
Pese a su baja densidad energética, su contribución al balance energético de los depredadores podría ser más significativa de lo que se suponía hasta ahora: Podrían digerirse más rápidamente, son más fáciles de cazar, son cada vez más comunes y aportan componentes ricos en energía gracias a su dieta.
La doctoranda Dischereite señala que:
Aún queda mucho por investigar. Nuestro estudio ofrece una instantánea en el tiempo que solo tiene en cuenta las presas ingeridas recientemente. Tenemos que recoger muestras continuas a lo largo del año y relacionarlas con cómo cambian las comunidades gelatinosas durante este periodo. Solo así podremos entender los vínculos tróficos entre los peces y ellas.
Esto es absolutamente necesario, como afirma la Dra Charlotte Havermans: «
Sólo los hallazgos nutricionales pueden aportar información sobre por qué las medusas son importantes para los peces y otros organismos. Aún no se han realizado estudios nutricionales de varias especies, como la gallineta nórdica. Los resultados del estudio actual plantean dudas sobre lo bien que entendemos los ecosistemas subpolares y como podría afectarles el aumento del zooplancton gelatinoso observado recientemente.
Publicación original
Annkathrin Dischereit, Julia Katharina Throm, Karl-Michael Werner, Stefan Neuhaus, Charlotte Havermans (2024). "¿Una barriga llena de gelatina? DNA metabarcoding shows evidence for gelatinous zooplankton predation by several fish species in Greenland waters". Royal Society Open Science. https://doi.org/10.1098/rsos.240797.
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