Reportajes

Cambio climático

CXLII ¿Cuáles son los peligros de los emplazamientos industriales contaminados en el permafrost?

Juan Carlos Tellechea
lunes, 9 de septiembre de 2024
Paisaje costero erosionado en la isla Herschel, Canadá © 2024 by Jaroslav Obu Paisaje costero erosionado en la isla Herschel, Canadá © 2024 by Jaroslav Obu
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Los residuos industriales, algunos de ellos muy tóxicos, permanecen latentes en miles de emplazamientos de las regiones árticas de permafrost. Amenazan con poner en peligro los ecosistemas y la población local si el permafrost se descongela cada vez a mayor profundidad y se vuelve inestable debido al calentamiento masivo del Ártico. 

Por ello, en agosto, investigadores del Instituto Alfred Wegener, junto con socios nacionales e internacionales, examinan las fosas de lodo del delta del Mackenzie en las que se almacenan residuos de la prospección de petróleo y gas. La expedición forma parte del proyecto conjunto ThinIce (Descongelación de legados industriales en el Ártico - una amenaza para los ecosistemas de permafrost), financiado por el Ministerio Federal de Educación e Investigación con 1,9 millones de euros. 

El objetivo del proyecto es registrar el riesgo de propagación de los lugares contaminados y sus posibles consecuencias medioambientales, así como desarrollar estrategias para minimizar el riesgo.

Permanentemente congelados y con varios cientos de metros de espesor en algunos lugares

Permafrost poligonal y agua superficial en la isla Herschel, Yukon, Canadá. © 2024 by Jaroslav Obu.Permafrost poligonal y agua superficial en la isla Herschel, Yukon, Canadá. © 2024 by Jaroslav Obu.

Los suelos de permafrost, que sólo se descongelan superficialmente en verano, se consideraron durante mucho tiempo no sólo como cimientos estables para viviendas o infraestructuras industriales, sino también como una barrera infranqueable para sustancias sólidas y líquidas. 

En las últimas décadas, en muchos lugares de las regiones de permafrost del Ártico se han vertido despreocupadamente residuos industriales en fosas, en montones o en lagos cerrados, desde residuos mineros que contenían metales pesados hasta lodos de perforación tóxicos y residuos radiactivos. 

Sin embargo, el cambio climático, que avanza en el extremo norte entre dos y cuatro veces más rápido que la media mundial, está provocando un deshielo cada vez más profundo del suelo. Se está volviendo inestable y más permeable. Como consecuencia, los terrenos contaminados podrían extenderse por el medio ambiente y contaminar ecosistemas sensibles, que son también la base del sustento de muchas personas.

A principios de agosto, un equipo de expedición dirigido por el Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) viaja al delta del Mackenzie, en el noroeste de Canadá, una zona que se ha calentado 0,3 grados centígrados por década desde 1940. Allí, los investigadores quieren investigar el peligro que suponen más de 200 pozos de lodo de perforación. 

La Universidad Técnica de Braunschweig, la Universidad Leibniz de Hannover y la Universidad RWTH de Aquisgrán también participan en el proyecto de investigación ThinIce. El equipo de investigación colabora estrechamente con científicos canadienses, autoridades regionales y la administración provincial de las comunidades Inuvialuit.

Entre los años 70 y 90 se excavaron en el delta del Mackenzie unas 230 fosas para eliminar los lodos procedentes de las perforaciones en busca de petróleo y gas, 

explica el Dr. Moritz Langer, investigador del AWI del Departamento de Permafrost, que dirige el proyecto. Las balsas de lodo de 100 a 200 metros se llenaron entonces de sedimentos, de modo que hoy la tundra está adornada con varias pequeñas colinas. Sin embargo, bajo los montículos hay una mezcla tóxica:

Además de sedimentos y rocas, el lodo también contiene fluidos ricos en sal o parafina, que las empresas han utilizado como anticongelante durante las perforaciones. Estos últimos, en particular, son críticos para el medio ambiente porque los microorganismos del suelo los degradan mal.

No está claro qué riesgo suponen los fluidos de perforación para las zonas o masas de agua vecinas. "Hasta ahora no se ha investigado sistemáticamente", afirma Langer. 

Además, las perforaciones y el anticongelante utilizado suelen estar mal documentados, por lo que nadie sabe exactamente qué dormita en el permafrost. 

Por ello, durante las próximas cuatro semanas, los investigadores tomarán muestras de suelo y agua de algunos de los montículos y sus alrededores. Para identificar posibles fugas y evaluar la propagación de sustancias tóxicas y sus consecuencias ecológicas. También utilizarán mediciones geoeléctricas para observar el interior de las fosas de lodos y analizar su estabilidad.

Por un lado, estos conocimientos son relevantes para la población indígena del delta del Mackenzie, ya que muchos de los lugares contaminados se encuentran cerca de asentamientos o en zonas de caza y pesca. Por otro, los hallazgos sobre la liberación de sustancias tóxicas de los suelos contaminados del permafrost también podrían ayudar en la búsqueda de soluciones al problema de los emplazamientos contaminados en otras regiones del Ártico.

En total hay unos 4.500 emplazamientos industriales y hasta 20.000 zonas contaminadas en las regiones árticas de permafrost, 

afirma Moritz Langer. Estas cifras se basan en un estudio que publicó junto con otros investigadores en la revista Nature Communications en 2023. La mayoría de los emplazamientos industriales se encuentran en Alaska, Canadá y Rusia. 

Las toxinas ambientales más comunes almacenadas en el permafrost incluyen combustibles como el gasóleo y la gasolina, así como metales pesados, entre ellos el plomo y el mercurio. Y a medida que el suelo sigue calentándose y se pierde hielo subterráneo, aumenta el riesgo de que se liberen toxinas ambientales.

Al igual que en el delta del Mackenzie, muchos emplazamientos y actividades industriales del Ártico apenas disponen de datos públicos, lo que dificulta la evaluación de riesgos. 

Esto hace aún más urgente que tengamos una visión general del tipo y la extensión de los emplazamientos contaminados y que desarrollemos conceptos para asegurarlos y remediarlos, 

afirma Langer. También porque la renaturalización de las zonas contaminadas resulta cada vez más cara cuanto más se descongela el permafrost, o incluso imposible si ya no se puede utilizar maquinaria pesada en los suelos inestables.

En la próxima expedición al noroeste de Canadá, el equipo de investigación investigará inicialmente las fosas de lodo de perforación existentes en una zona relativamente extensa que abarca diversos ecosistemas. 

Se tomarán muestras de suelo y agua en las proximidades de las fosas de lodo de perforación para analizarlas en busca de contaminantes. Además, se llevarán a cabo mediciones hidrológicas y térmicas del suelo y se inspeccionarán en detalle las fosas de lodo de perforación con drones. 

En 2025, otras expediciones tomarán muestras en lugares seleccionados. Los resultados del proyecto servirán de base para trabajar con socios locales en el desarrollo de estrategias para minimizar el riesgo de fugas de fluidos de perforación contaminados.

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