CXLIV La futura subida del nivel del mar depende de la reducción a corto plazo de las emisiones

Un nivel de emisiones elevado y sostenido podría provocar una rápida pérdida de masa de la capa de hielo de la Antártida después de 2100, con la consiguiente subida drástica del nivel del mar, según un nuevo estudio publicado en la revista científica Earth's Future y difundido por el Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam (PIK).

El análisis muestra lo drásticas que serán a largo plazo las diferencias entre los escenarios de emisiones bajas y altas, y lo que esto podría significar para las generaciones futuras. El Dr Torsten Albrecht, científico del PIK y coautor del estudio afirma que:

En el caso de que no se reduzcan las emisiones, la capa de hielo de la Antártida podría contribuir hasta 4,4 metros a la subida global del nivel del mar en 2300, frente a solo 0,5 metros con emisiones reducidas. El verdadero impacto de nuestra actual política climática solo queda claro cuando nos damos cuenta de estas consecuencias a largo plazo.

Deshielo

Una contribución creciente de la capa de hielo antártica a la subida del nivel del mar de 1,4 metros en 2200 a 4,4 metros en 2300 correspondería a una subida de 3 centímetros al año en todo el mundo, diez veces la subida mundial observada actualmente.

En su estudio, los investigadores combinaron por primera vez datos de 16 modelos diferentes de la capa de hielo para investigar el comportamiento de la capa de hielo antártica hasta el año 2300. Aunque el calendario previsto para el retroceso de los glaciares de la Antártida varía en función del modelo de flujo de hielo seleccionado, todos los modelos coinciden en que este retroceso de la capa de hielo se acelerará rápidamente una vez iniciado.

La capa de hielo de la Antártida podría convertirse así en una de las principales causas del aumento del nivel del mar a largo plazo. La Organización Meteorológica Mundial (OMM) advertía a finales de agosto pasado, poco antes de la visita a la región del Pacifico del Secretario General de las Naciones Unidas, António Guterres, sobre los peligros del aumento del nivel del mar para aquellos países insulares.

Calentamiento y acidificación

El cambio climático está transformando a esas islas del Pacífico y amenaza su futuro; la subida del nivel del mar se acelera y supera la media mundial. El calentamiento y la acidificación de los océanos dañan los ecosistemas y los medios de subsistencia. Las alertas tempranas deberán ser parte integrante de la adaptación al cambio climático y la reducción del riesgo de catástrofes, señaló la Organización.

La aceleración de la subida del nivel del mar, el calentamiento de los océanos y la acidificación están poniendo en peligro a las islas del Pacífico, que se enfrentan a amenazas cada vez mayores para su viabilidad socioeconómica y, de hecho, para su propia existencia a causa del cambio climático.

El informe de la OMM sobre el estado del clima en el Pacífico Sudoccidental 2023 detalla que el aumento del nivel del mar en la región está por encima de la media mundial. La temperatura de la superficie del mar ha aumentado tres veces más rápido que la media mundial desde 1980. Durante ese tiempo, la frecuencia de las olas de calor marinas se ha duplicado aproximadamente desde 1980 y son más intensas y duraderas.

SOS

El informe fue presentado por Guterres, y la Secretaria General de la OMM, Celeste Saulo, en el Foro de las Islas del Pacífico celebrado en Tonga. Iba acompañado de un documento informativo especial sobre el aumento del nivel del mar en un mundo que se calienta, descrito por el Secretario General de la ONU como “un SOS sobre el aumento del nivel del mar”.

António Guterres advirtió en el acto de entrega del documento que:

Una catástrofe mundial está poniendo en peligro este paraíso del Pacífico. El nivel medio global del mar está subiendo a un ritmo sin precedentes. El océano se está desbordando. La razón está clara: los gases de efecto invernadero -generados en su inmensa mayoría por la quema de combustibles fósiles- están cocinando nuestro planeta. Y el mar está soportando el calor, literalmente.

Apenas uno o dos metros

Pese a que solo representan el 0,02% de las emisiones mundiales, las islas del Pacífico están especialmente expuestas. Su altitud media es de apenas uno o dos metros sobre el nivel del mar; el 90% de la población vive a menos de 5 kilómetros de la costa y la mitad de las infraestructuras están a menos de 500 metros del mar.

Pero el problema es mundial, señaló Guterres, quien reiteró sus urgentes llamamientos a reducir de forma drástica las emisiones de gases de efecto invernadero y a aumentar la adaptación al clima:

El aumento del nivel del mar nos afecta a todos, junto con la devastación de la pesca, el turismo y la economía azul. En todo el mundo, alrededor de mil millones de personas viven en zonas costeras amenazadas por el aumento del nivel del mar. Sin embargo, aunque cierto aumento del nivel del mar es inevitable, su escala, ritmo e impacto no lo son. Eso depende de nuestras decisiones.

Ciclones

El país anfitrión de la 53ª Reunión de Líderes del Foro de las Islas del Pacífico, el Reino de Tonga, se encuentra en primera línea del cambio climático y está expuesto a peligros como ciclones tropicales e inundaciones. También sufrió una erupción volcánica masiva qe desencadenó un tsunami en toda la cuenca en enero de 2022 y provocó una inyección masiva de vapor de agua en la atmósfera terrestre, lo que repercutió en el clima mundial.

La Secretaria General de la Organización Meteorológica Mundial, Celeste Saulo, afirmó que:

El cambio climático se ha convertido en una crisis global y es el reto definitorio al que se enfrenta actualmente la humanidad. Las comunidades, las economías y los ecosistemas de toda la región del Pacífico Sudoccidental se ven muy afectados por sus efectos en cascada. Cada vez es más evidente que nos estamos quedando rápidamente sin tiempo para invertir la tendencia.
El océano ha absorbido más del 90% del exceso de calor atrapado por los gases de efecto invernadero y está experimentando cambios que serán irreversibles durante siglos. (...) Las actividades humanas han debilitado la capacidad del océano para sostenernos y protegernos y -a través del aumento del nivel del mar- están transformando un amigo de toda la vida en una amenaza creciente.Ya estamos viendo más inundaciones costeras, retroceso del litoral, contaminación por agua salada de los suministros de agua dulce y desplazamiento de comunidades.
La OMM acoge con satisfacción el programa Weather Ready Pacific como parte de la iniciativa internacional Early Warnings for All. Además, los efectos dominó de la erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai ponen de relieve la necesidad de alertas tempranas de peligros múltiples contra riesgos interconectados y en cascada”.

Salvavidas

Los sistemas de alerta temprana facilitan medidas proactivas como planes de evacuación, asignación de recursos y refuerzo de infraestructuras. Aunque son un salvavidas, solo están disponibles en un tercio de los pequeños estados insulares en desarrollo de todo el mundo.

El informe sobre el estado del clima en el Pacífico Sudoccidental en 2023 se elaboró en colaboración con los Servicios Meteorológicos e Hidrológicos Nacionales, la Comisión Económica y Social de las Naciones Unidas para Asia y el Pacífico (CESPAP) y otros organismos de las Naciones Unidas y socios internacionales. En él también se examinan los factores climáticos en 2023 -incluido el último episodio de El Niño-, la temperatura, las precipitaciones y los fenómenos extremos como ciclones tropicales, sequías y calor extremo en la región.

Incógnita

Pero, volviendo al estudio publicado en la revista científica Earth's Future, sobre el deshielo de la Antártida y el aumento del nivel del mar, los científicos señalan que el Proyecto de Intercomparación de Modelos de Capas de Hielo para la CMIP6 (ISMIP6) es el principal esfuerzo de la CMIP6 (Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados-Fase 6) centrado en las capas de hielo, diseñado para proporcionar un conjunto de proyecciones basadas en procesos de la contribución de las capas de hielo al aumento del nivel del mar durante el siglo XXI.

Sin embargo, el comportamiento de la capa de hielo antártica más allá de 2100 sigue siendo en gran parte desconocido: varios mecanismos de inestabilidad pueden desarrollarse a escalas de tiempo más largas, desestabilizando potencialmente grandes partes de la Antártida. Aquí se presentan proyecciones de la evolución de la capa de hielo antártica hasta 2300, utilizando un conjunto de 16 modelos de flujo de hielo y forzamientos de modelos climáticos globales.

En escenarios de emisiones elevadas, la contribución del nivel del mar antártico se limita a menos de 30 cm de equivalente del nivel del mar (SLE) en 2100, pero aumenta rápidamente a partir de entonces hasta alcanzar 4,4 m de SLE en 2300. Las simulaciones que incluyen el colapso de la plataforma de hielo conducen a 1,1 m SLE adicionales de media en 2300, y pueden alcanzar los 6,9 m SLE.

Cálculos

Se observa un retroceso generalizado en esa escala temporal en la mayoría de las cuencas de la Antártida Occidental, lo que conduce a un colapso de grandes sectores de la Antártida Occidental en 2300 en el 30%-40% del conjunto. Aunque la fecha de inicio del retroceso varía según los modelos de hielo, el ritmo de propagación aguas arriba es muy constante una vez iniciado el retroceso. Los cálculos de la contribución del nivel del mar que incluyen correcciones de la densidad del agua conducen a un ∼10% adicional del nivel del mar y hasta un 50% para las contribuciones que tienen en cuenta el levantamiento del lecho rocoso en respuesta a la carga de hielo.

En conjunto, estos resultados ponen de relieve la gran contribución de la Antártida al nivel del mar y sugieren que la elección del modelo de capa de hielo sigue siendo la principal fuente de incertidumbre en las proyecciones para varios siglos.

Autores del estudio

Hélène Seroussi, Tyler Pelle, William H. Lipscomb, Ayako Abe-Ouchi, Torsten Albrecht, Jorge Alvarez-Solas, Xylar Asay-Davis, Jean-Baptiste Barre, Constantijn J. Berends, Jorge Bernales, Javier Blasco, Justine Caillet, David M. Chandler, Violaine Coulon, Richard Cullather, Christophe Dumas, Benjamin K. Galton-Fenzi, Julius Garbe, Fabien Gillet-Chaulet, Rupert Gladstone, Heiko Goelzer, Nicholas Golledge, Ralf Greve, G. Hilmar Gudmundsson, Holly Kyeore Han, Trevor R. Hillebrand, Matthew J. Hoffman, Philippe Huybrechts, Nicolas C. Jourdain, Ann Kristin Klose, Petra M. Langebroek, Gunter R. Leguy, Daniel P. Lowry, Pierre Mathiot, Marisa Montoya, Mathieu Morlighem, Sophie Nowicki, Frank Pattyn, Antony J. Payne, Aurélien Quiquet, Ronja Reese, Alexander Robinson, Leopekka Saraste, Erika G. Simon, Sainan Sun, Jake P. Twarog, Luke D. Trusel, Benoit Urruty, Jonas Van Breedam, Roderik S. W. van de Wal, Yu Wang, Chen Zhao, Thomas Zwinger (2024): Evolution of the Antarctic Ice Sheet over the next three centuries from an ISMIP6 model ensemble. Earth's Future. [DOI: 10.1029/2024EF004561]

Reportajes