Reportajes

Cambio climático

CXLVII Iniciativa civil para investigar contaminación con microplásticos en toda la costa alemana

Juan Carlos Tellechea
lunes, 14 de octubre de 2024
Residuos plásticos tras una tormenta en la isla de Sylt © 2014 by  Sina Löschke Residuos plásticos tras una tormenta en la isla de Sylt © 2014 by Sina Löschke
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Detectives de microplásticos se denomina un proyecto de ciencia ciudadana del Alfred Wegener Institut (AWI) para analizar la contaminación por meso y microplásticos en las costas alemanas del Mar del Norte y del Mar Báltico. La operación ha permitido ya el examen de 2,2 toneladas de arena de ese litoral, revelando grandes variaciones en la polución generada por esos materiales sintéticos.

La producción mundial y los residuos plásticos resultantes han aumentado hasta el punto de que esos materiales se han vuelto omnipresentes en el medio ambiente. En las costas alemanas se pueden encontrar plásticos de diversos tamaños. Aunque ya existen estudios individuales sobre la contaminación por microplásticos en las playas alemanas, a menudo se limitan a unos pocos lugares.

Resultados

En el marco de este proyecto, investigadores del Instituto Alfred Wegener han recogido muestras de playas de toda la costa alemana y las han analizado en busca de microplásticos. El resultado es un conjunto de datos que, por primera vez, es lo suficientemente amplio como para hacer afirmaciones fiables sobre la contaminación de todo el litoral alemán. El equipo de investigadores presenta sus conclusiones en la revista Frontiers in Environmental Science.

Diferentes tipos de partículas microplásticas bajo el microscopio. © 2024 by Martín Löder.Diferentes tipos de partículas microplásticas bajo el microscopio. © 2024 by Martín Löder.

La producción mundial de plástico podría casi triplicarse de aquí a 2060, según estimaciones de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE). Esto conducirá también a una acumulación de plástico en las masas de agua, donde se descompone en microplásticos, es decir, partículas de tamaño inferior o igual a cinco milímetros.

Datos comparables

El Dr Bruno Walther, antiguo miembro del AWI, ahora en la Universidad Heinrich Heine de Düsseldorf y autor principal del estudio recientemente publicado afirma que:

Esta contaminación plástica irreversible afecta a especies, poblaciones y ecosistemas, también en las costas alemanas. Hasta ahora solo se había investigado el grado de contaminación de nuestras playas en el Mar del Norte y el Mar Báltico en zonas o lugares concretos, pero no en todo el litoral alemán. Por eso pusimos en marcha el proyecto de investigación ciudadana Detectives de microplásticos para obtener datos comparables sobre la distribución a gran escala de la contaminación por microplásticos en las costas alemanas.

Con la ayuda de los investigadores ciudadanos, el equipo pudo recoger un total de 2,2 toneladas de arena en 71 puntos de la costa alemana, cubriendo una superficie total de 68,36 metros cuadrados.

Simplificación

La bióloga del AWI Dra Melanie Bergman, coautora del estudio, explica que:

Hemos combinado 1139 muestras comparables en un gran conjunto de datos. Se trata de una cobertura geográfica mayor que nunca. A continuación, las muestras se secaron en el AWI, se tamizaron y se buscaron al microscopio partículas de plástico a partir de un milímetro de tamaño. En este estudio, nos centramos deliberadamente en los microplásticos grandes para descartar la contaminación con pequeñas partículas de microplástico a través del aire y simplificar el muestreo para los científicos ciudadanos.

Sorpresas

Los resultados fueron sorprendentes, agrega el Dr Bruno Walther:

Aunque encontramos plástico en 52 de las 71 playas, la contaminación por microplásticos de gran tamaño en el Mar del Norte y el Mar Báltico fue menor en términos de cantidad en comparación con otros estudios.

La Dra Melanie Bergmann indica que:

Si hubiéramos analizado también las partículas de microplástico más pequeñas, sin duda habríamos obtenido concentraciones significativamente más altas. En estudios anteriores de AWI en el Mar del Norte y en el Ártico los microplásticos de tamaño inferior a un milímetro representaban más del 90% de los microplásticos encontrados en los sedimentos. También seleccionamos aleatoriamente los lugares de muestreo en la playa en lugar de centrarnos en zonas de enriquecimiento como el fondo marino.

Proporción

Esto también podría explicar las diferencias. De las 1139 muestras analizadas, 177 contenían un total de 260 partículas de plástico. Esto corresponde a una media de unas cuatro partículas de plástico por metro cuadrado. Para una playa de diez hectáreas, serían 400.000 partículas de plástico. Sin embargo, el análisis también muestra que la contaminación por microplásticos varía mucho según el lugar. ¿Hasta qué punto son eficaces las medidas políticas y dónde hay que hacer ajustes?, se pregunta retóricamente la Dra Bergmann:

Nuestro estudio es el primero que proporciona datos comparables sobre la distribución a gran escala de la contaminación por plásticos a lo largo de toda la costa alemana, utilizando métodos estandarizados. Entre otras cosas, esto es necesario para conocer el statu quo y poder evaluar el éxito de las medidas políticas para limitar la contaminación por plásticos. Por ejemplo, los resultados del seguimiento sugieren que los cambios legislativos pueden haber hecho que se encuentren menos bolsas de plástico en los fondos marinos del noroeste de Europa en los últimos 25 años. Necesitamos normativas más estrictas basadas en hallazgos científicos y normas vinculantes sobre cómo evitar, reducir y reciclar el plástico.

Interés público

En concreto, se trataría de medidas que limiten la producción y el uso del plástico a las aplicaciones esenciales, que prohíban los ingredientes peligrosos, que aumenten la biodegradabilidad en la naturaleza y permitan así un auténtico ciclo. Detectives del microplástico también demuestra que los programas de vigilancia que implican a los ciudadanos para una recogida de datos amplia y oportuna están demostrando su valía. El interés por apoyar la ciencia contra la contaminación por plásticos es enorme, señala el Dr Walther:

Nos sorprendió la cantidad de científicos ciudadanos que dedicaron con entusiasmo varias horas en la playa para recoger, empaquetar y enviar concienzudamente las muestras. Queremos expresarles nuestro más sincero agradecimiento por ello.

La Dra Bergmann añade:

El resultado ideal de nuestro proyecto sería que sirviera de modelo para una vigilancia a largo plazo e incluso más densa de la contaminación por microplásticos en las playas de arena alemanas. Solo así podremos revisar y adaptar las medidas que necesitamos urgentemente para hacer frente a la avalancha de plástico y sus consecuencias negativas para nuestro medio ambiente costero, el turismo y la salud humana.

Tratado mundial

El proyecto Detectives del microplástico ha llegado a su fin. Sin embargo, los ciudadanos científicos pueden seguir participando en las campañas: por ejemplo, los escolares pueden ayudar a recoger datos sobre la contaminación por plásticos en costas y ríos en otro proyecto de ciencia ciudadana denominado  Piratas del plástico.

Detectives del microplástico y Piratas del plástico

A finales de este año, los Estados miembros de la ONU negociarán un tratado mundial sobre plásticos para combatir la contaminación por plásticos en los océanos. La Dra Melanie Bergmann acompaña las negociaciones como parte de la delegación alemana y miembro de la Coalición de Científicos por un Tratado sobre los Plásticos Eficaz. La quinta y presumiblemente última ronda de negociaciones (INC-5) tendrá lugar del 25 de noviembre al 1 de diciembre de 2024 en Busan, Corea del Sur.

Publicación original
Bruno A. Walther, Melanie Bergmann, Spela Korez Lupše, Franco Pasolini. Microplastic detectives: a citizen science project reveals large variation in meso-and microplastic pollution along German coa DOI stlines. Frontiers. 2024.: https://doi.org/10.3389/fenvs.2024.1458565 
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