Geopolítica y Relaciones internacionales
Cambio climáticoCLX El giro de China hacia el Ártico
Juan Carlos Tellechea

Unos 13 grados de latitud separan el punto más septentrional de China del Círculo Polar Ártico. Sin embargo, la República Popular lleva años empujando con fuerza hacia esa región. Una de las razones es el ansia de materias primas de una potencia económica en ascenso. Por otro lado, los dirigentes de Pekín han identificado el Ártico como una zona importante en un posible conflicto de grandes potencias en el futuro.
Sobre todo con el XX Congreso del Partido Comunista, que se celebró en noviembre de 2022, ha quedado cada vez más claro que el pensamiento de esa cúpula sigue orientada en torno a las categorías principales de “estabilidad social/nacional” y “seguridad nacional”.
En el fondo, el Partido Comunista Chino sigue atrapado en su prisión ideológica. Se ve a sí mismo en una “lucha con Occidente”. Por lo tanto, una conclusión debe ser que la cooperación con China en los ámbitos internacional y regional difícilmente será posible si no se es capaz de comprender y categorizar los principales intereses estratégicos de China.
Aparte de algunos proyectos de infraestructuras sensacionales pero finalmente fallidos y una visita sorpresa del rompehielos Xuelong frente a la capital de Groenlandia, Nuuk, la República Popular China se ha mostrado durante mucho tiempo cauta y reservada en el Ártico, a la sombra de la superpotencia ártica Rusia.
En julio y agosto de 2024, otros tres rompehielos -Xuelong 2, Ji Di y Zhong Shan Da Xue Ji Di- hicieron sentir por primera vez su presencia china en el Ártico. Pekín señala así intenciones de mayor alcance: La construcción de un rompehielos pesado pretende permitir una presencia permanente en el Océano Ártico. Esta evolución alcanzó un extraño clímax en octubre de 2024, cuando la agencia estatal de noticias rusa RIA Novosti publicó el siguiente titular: El Ártico se está volviendo chino.
¿Cuáles son las causas y las implicaciones del giro de China hacia el Ártico?
El líder del Estado y del partido, Xi
Como en el caso de otros solicitantes, el compromiso científico fue una de las razones por las que los Estados árticos se mostraron a favor de la admisión de China como Estado observador en 2013. Según este argumento, China quiere abrir una oportunidad de cooperación a través de la ciencia y la investigación. La llegada al Ártico aparece aquí como una simple e inevitable consecuencia de los crecientes intereses globales del país. Otros subrayan que China lleva mucho tiempo actuando en el Ártico y que solo el creciente interés de la comunidad mundial por China y el Ártico lo ha hecho visible. Por tanto, los intereses del país han cambiado menos que la visión desde fuera. En realidad, el nivel actual de inversión china en el Ártico tampoco es muy espectacular. El ex presidente de Islandia Ólafur Ragnar Grimsson (1996-2016) comentó que, con la excepción del Ártico ruso, donde China está cada vez más presente, es muy difícil encontrar un solo ejemplo de inversión china importante. Una de las razones es que la mayoría de los Estados árticos han rechazado este tipo de proyectos. Esto hace que la cooperación chino-rusa en el Ártico sea aún más importante, ya que vincula a una potencia mundial emergente con el mayor actor del Ártico, que está cayendo cada vez más en el papel de socio menor y, por tanto, en una dependencia fatal.
Además de los intereses a largo plazo, una de las principales causas del giro en el Ártico es la debilidad de Rusia como consecuencia de su guerra de agresión en Ucrania, constata el politólogo Dr Michael Paul, investigador principal del Grupo de Investigación sobre Política de Seguridad de la Fundación Ciencia y Política (SWP), el mayor gabinete estratégico europeo que asesora al gobierno y al parlamento de Alemania, en un análisis publicado bajo licencia CC BY 4.0
China es uno de los pocos beneficiarios de la guerra. Esto está provocando que Rusia se encoja aún más en su papel subalterno, como reveló el comportamiento sumiso de Vladimir Putin durante la visita de Xi Jinping a Moscú en marzo de 2023: en la búsqueda de más poder, Putin ha debilitado a su país. A cambio de apoyar la guerra, China puede ahora adquirir petróleo y gas más baratos, acceder mejor a los recursos naturales y adquirir tecnología militar rusa sensible. También puede esperar una actitud rusa más amistosa hacia sus ideas de orden, así como hacia su presencia cada vez mayor en zonas geográficas políticamente sensibles, como la zona ártica de la Federación Rusa y la Ruta Marítima Septentrional (RMS).
La diplomacia china en el Ártico
Pekín ha reforzado visiblemente su presencia diplomática en los países nórdicos desde 2014; la República Popular tiene la mayor embajada de todas en Reikiavik. El Libro Blanco sobre el Ártico, en el que China se describe a sí misma como “Estado cercano al Ártico”, hace hincapié en los fundamentos de la gobernanza del Ártico, como el Consejo Ártico, la Convención sobre el Derecho del Mar y el Código Polar. Sirven como puntos de partida para ambiciones de mayor alcance.
Pekín ve el Ártico como una zona geopolíticamente importante que ganará en significación a largo plazo. Al igual que en el Pacífico, Pekín puede poner a prueba allí sus ambiciones globales y la aceptación de nuevas normas. Algunos ven a China como el “Estado observador más activo” en el Consejo Ártico. Como el Ártico no está tan regulado como el Antártico, constituye un buen campo de pruebas.
Sin embargo, el enfoque del Ártico (internacionalización) frente al del Mar de China Meridional (nacionalización) se topa con la resistencia de los Estados árticos. Los intentos de adquirir tierras en Finlandia, puertos marítimos en Suecia o aeropuertos en Groenlandia y los proyectos de infraestructuras asociados han fracasado. Aunque la inversión directa china en Rusia está aumentando, se mantiene en un nivel bajo en el Ártico no ruso. Por otra parte, personas cercanas a China siguen intentando comprar terrenos en el Ártico, la última vez en junio de 2024 en Søre Fagerfjord, al sur de Longyearbyen, en el archipiélago de Svalbard. Oslo lo impidió por motivos de seguridad. Se han documentado muchos intentos fallidos de este tipo, mientras que en China existe un “animado debate” sobre los beneficios de tales adquisiciones. La utilización militar también contradiría el objetivo declarado de “desarrollo pacífico”.
El precario equilibrio entre los Estados árticos y una superpotencia emergente también se pone de manifiesto en la diplomacia científica. Mientras los Estados árticos desearían integrar y socializar a la República Popular sin conflictos mediante la cooperación en investigación, China desea ampliar su posición como actor independiente sin desatar temores en los Estados árticos. Desde 2004 se mantiene una estación de investigación en Ny-Ålesund, en Svalbard. En 2018, Islandia y China inauguraron la estación de investigación conjunta China-Nordic Arctic Research Centre (CNARC) en Karhóll. Allí operan el Observatorio Científico Ártico China-Islandia (CIAO).
La propuesta de un proyecto similar en Groenlandia fue rechazada por Dinamarca por motivos de seguridad. Las inversiones chinas en costosas infraestructuras de investigación no solo han sido bien recibidas en Islandia. Crean presencia y generan confianza. China necesita ambas cosas para ganar influencia. Sin embargo, las actividades chinas también se ven ahora con ojos más críticos en Islandia, ya que la presencia científica de China no carece de propósito. En línea con la estrategia de fusión civil-militar, sirve a ambiciones militares más amplias, por ejemplo en forma de investigaciones oceanográficas e hidroacústicas similares a las realizadas anteriormente en el Mar de China Meridional.
Cooperación sino-rusa
Cuando Xi presentó la Iniciativa del Cinturón y la Ruta en octubre de 2013, este proyecto tenía dos aspectos epónimos: Un cinturón debe rodear el continente euroasiático, y una carretera (acuática) se extiende desde el océano Índico a través del canal de Suez hasta Europa. La ruta polar continua pretende aumentar la seguridad nacional de abastecimiento con energía fósil procedente del Ártico ruso, ya que casi el 80% de las importaciones de petróleo se realizan a través del estrecho de Malaca. La ruta marítima a través del Océano Ártico permite el tráfico de tránsito sin que los buques tengan que pasar por este estrecho, que puede ser bloqueado por EEUU en caso de conflicto. Sin embargo, esto también se aplica al estrecho de Bering.
Se trata, pues, más bien de una diversificación de las dependencias geoestratégicas. En el proyecto de China, Rusia actúa sobre todo como proveedor dispuesto de materias primas y receptor de valiosas inversiones, para las que debe cumplir elevadas exigencias. Sin embargo, los ingresos procedentes de las importaciones chinas de energía son claramente insuficientes para el Kremlin. Rusia también utiliza viejos petroleros no aptos para el Ártico para eludir las sanciones. Alrededor del 80% de las exportaciones rusas de crudo son transportadas por la “flota en la sombra” de Putin. Una vez que los buques han recogido petróleo o gas, su rastro suele desaparecer, bien por ser recargados en alta mar o por desconectarse los transpondedores. El primer accidente se produjo en julio de 2024, cuando el Ceres I colisionó con otro petrolero en el Mar de China Meridional, al parecer debido a una localización incorrecta.
China no solo obtiene un mayor acceso, sino también el control parcial de la Ruta Marítima Septentrional. Durante la visita de Estado a Pekín en marzo de 2023, se decidió crear una organización paraguas conjunta para el tráfico marítimo en la NSR. La cooperación en la RMS acordada entre la Guardia Costera china y la Guardia Fronteriza rusa en Murmansk en abril de 2023 se basa en esto; el Memorando de Murmansk menciona los esfuerzos conjuntos en la lucha contra el terrorismo, la migración ilegal, el contrabando y la pesca ilegal. La primera patrulla conjunta en la RMS tuvo lugar en octubre de 2024. Los guardacostas chinos declararon que esta primera operación “amplió eficazmente el alcance del despliegue marítimo de los guardacostas, probó a fondo la capacidad de los buques para llevar a cabo misiones en aguas inexploradas y apoyó firmemente la participación activa en la gobernanza marítima internacional y regional”.
Si cada vez son más los buques chinos que utilizan la RMS, ¿se trata de una vía navegable internacional abierta también a otros? Su apertura plantea muchas cuestiones que no son ni agradables ni fáciles para Rusia y relativiza la antigua pretensión nacionalista de poder. A esto se añade la apertura del Ártico Pacífico a las actividades comerciales chinas en el puerto base de la Flota rusa del Pacífico en Vladivostok, que actúa como portero de la RMS.
Política de seguridad ártica
El Libro Blanco chino sobre el Ártico no menciona la seguridad militar. Sin embargo, como ejército de partido, las fuerzas armadas son parte integrante de las ambiciones de China de convertirse en una “gran potencia polar”. La capacidad de proyectar poder marítimo frente a la costa norteamericana quedó demostrada por cinco buques de guerra cuando cruzaron por primera vez aguas estadounidenses en la zona de doce millas frente a Alaska en septiembre de 2015, la primera operación de “libertad de navegación” de la historia china.
Ese mismo año, un grupo operativo naval visitó por primera vez Dinamarca, Finlandia y Suecia. Desde 2021, los buques de guerra chinos han navegado repetidamente frente a Alaska. En septiembre de 2022, tres buques de guerra operaron con cinco buques rusos a solo 160 kilómetros de Kiska, una isla de las Aleutianas. Entre ellos se encontraba el destructor de misiles guiados Tipo 055 Nanchang, que está armado con hasta 112 misiles de crucero o misiles hipersónicos antibuque. Norteamérica ya no es un santuario y una acción de este tipo se reconoce como una opción de ataque. Se está prestando especial atención a la cooperación militar chino-rusa.
Sin embargo, las relaciones bilaterales a nivel civil y militar son tan estrechas como contradictorias. Para los militares chinos, las fuerzas armadas rusas han sido una importante fuente de experiencia doctrinal, operativa y de tecnología militar desde la época soviética. Siguen teniendo una ventaja, que han adquirido a lo largo de décadas de lidiar con EE.UU. como adversario potencial. En 2023, un equipo de estudio estadounidense descubrió que, si bien se habían desarrollado mecanismos de consulta política y militar, no se habían ampliado la cooperación técnico-militar ni las actividades militares conjuntas. Los proyectos conjuntos incluyen un submarino convencional, misiles tácticos y el apoyo ruso en el desarrollo de un sistema de alerta temprana de lanzamientos de misiles. Con la excepción de los motores de aviación, China puede ahora producir por sí misma todos los equipos de defensa. La cooperación chino-rusa se sitúa, por tanto, en un nivel inferior al de los socios transatlánticos.
Bombarderos de largo alcance chinos y rusos patrullaron el océano Ártico cerca del estado estadounidense de Alaska en julio de 2024. Dos bombarderos estratégicos rusos Tu-95 y dos bombarderos chinos Xian H-6 despegaron del aeropuerto ruso de Anadyr, en Chukotka, y emprendieron vuelos de patrulla sobre el mar de Chukchi, el mar de Bering y el Pacífico Norte. Ya se había especulado años atrás con la posibilidad de realizar este tipo de patrullas conjuntas a lo largo de la costa de Alaska en caso de que se profundizaran las relaciones bilaterales.
La Marina estadounidense también espera “crecientes despliegues navales chinos en, bajo y sobre aguas árticas”. Pekín podría utilizar submarinos en la región del Ártico y el Atlántico Norte para afianzar su posición como potencia militar mundial y amenazar directamente a Estados Unidos desde el Ártico. Sin embargo, esto no solo sacudiría la supremacía de Rusia, sino que también podría provocar preocupantes contramedidas militares por parte de EEUU.
Perspectivas
La apertura del Ártico Pacífico a las actividades chinas crea otro frente político e ideológico contra Occidente y pretende satisfacer las necesidades económicas del Kremlin. Para EEUU, plantea cuestiones de política de seguridad en relación con las islas Aleutianas y la ruta marítima del Pacífico Norte a través del estrecho de Bering. También afecta a Japón debido a las bases rusas de las islas Kuriles, que en los últimos años se han armado más. Por lo tanto, de momento, la RMS no será una arteria comercial central, sino una precaria ruta de petroleros para un imperio fósil que no deja de generar nuevos conflictos.
El Ártico Atlántico y el Pacífico están cada vez más unidos por diferentes conflictos y peligros de escalada. El apoyo de Corea del Norte a Rusia, que irrita a Pekín, pretende compensar déficits, pero pone a China en una situación difícil porque refuerza el acercamiento de los Estados del norte de Asia a la OTAN. El Ártico ofrece a Estados Unidos un “área de oportunidades”, también para nuevas cooperaciones. El “Pacto ICE”, una asociación trilateral entre EE.UU., Canadá y Finlandia iniciada en julio de 2024, brinda a EE.UU. la oportunidad de aumentar su presencia en el Ártico mediante la construcción y adquisición de rompehielos.
La Unión Europea
En vista de la creciente participación de China en el Ártico, la UE está llamada a apoyar a los países nórdicos en la categorización realista de las capacidades marítimas de China y las proyecciones de poder chino resultantes, también sobre la base de redes de inteligencia. Particularmente en vista del acortamiento de las rutas comerciales a través de las rutas polares (en especial a través del Paso del Noreste) y el potencial de ahorro en el transporte marítimo de carga intensivo en CO2, Alemania y Europa deben hacer todo lo que esté a su alcance para asegurar que no se queden atrás tecnológicamente en el desarrollo de capacidades de navegación basadas en satélites para cubrir el Ártico.
En este sentido, es importante mejorar sustancialmente nuestras propias capacidades de navegación y posicionarlas de tal manera que no puedan convertirse simplemente en el objetivo de operaciones militares híbridas en caso de conflicto.
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