Reportajes
Cambio climáticoCLXIII Retroceso de las costas de Alaska por complejos efectos del clima
Juan Carlos Tellechea

Los efectos superpuestos de la subida del nivel del mar, el hundimiento del Proceedings of the National Academy of Sciences.
La investigación fue publicada antes del nefasto regreso a la Casa Blanca del presidente Donald Trump el pasado 20 de enero. Trump, quien decretó de inmediato el retiro de Estados Unidos del Acuerdo del Clima de París, quiere ampliar masivamente la producción de petróleo y gas en su país, en especial en Alaska.
Acelera el desarrollo de combustibles fósiles
La "emergencia energética nacional", decretada por la administración Trump, significa sobre todo que se podrán conceder más rápidamente licencias para proyectos de exploración o la construcción de oleoductos. Además, se cancelarán zonas protegidas, sobre todo en Alaska, para aumentar la extracción de petróleo y gas, así como de uranio, carbón y materias primas críticas.
Donald Trump en su discurso de investidura:
Volveremos a ser una nación rica, y es el oro líquido bajo nuestros pies el que nos ayudará a conseguirlo (…) Drill, baby, drill.
Importancia
Las costas del Ártico están cambiando rápidamente debido a la combinación del hundimiento por deshielo del permafrost, la subida del nivel del mar y la erosión. Estos procesos han recibido una atención desigual, y su impacto combinado sigue siendo poco conocido. La llanura costera ártica (ACP) de Alaska es ideal para abordar esta laguna de conocimiento debido a la relativa abundancia de datos de observación de la región y a su importancia para las comunidades indígenas, la socioeconomía y la geopolítica.
El referido estudio presenta proyecciones de la evolución futura de la ACP que incluyen el hundimiento, la subida del nivel del mar y la erosión. De aquí a 2100, a menos que las costas respondan de forma diferente a los cambios futuros, estos efectos compuestos podrían transformar entre seis y ocho veces más tierras que las que podría afectar la erosión por sí sola. Los hallazgos de los investigadores subrayan que las comunidades costeras necesitarán ayuda para adaptarse al cambio de paradigma que pronto sufrirán las costas del Ártico.
Peligros
Aunque 75 años de observaciones aéreas y por satélite han demostrado que la erosión costera es un peligro creciente en el Ártico, otros peligros -incluidos los efectos acumulativos de la subida del nivel del mar y el hundimiento del permafrost- han recibido menos atención. Un nuevo estudio realizado por investigadores del Instituto Oceanográfico Woods Hole (WHOI), el Instituto Alfred Wegener, el Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) y otras instituciones académicas se centra en la llanura costera ártica (ACP) de Alaska.
Descripción
Es esta una zona de más de 60.000 kilómetros cuadrados de paisaje de baja altitud dominado por el permafrost rico en hielo, que presenta algunas de las tasas más elevadas de subida del nivel del mar y erosión costera del Ártico.
Los investigadores expresan en el estudio que:
Nuestras conclusiones ponen de relieve los riesgos para las comunidades costeras derivados de una combinación de peligros climáticos y subrayan la necesidad de una planificación adaptativa para las comunidades del Ártico en las zonas de pérdida de suelo del siglo XXI.
El autor principal del informe, Roger Creel, investigador postdoctoral del Departamento de Oceanografía Física del WHOI, señala que:
Los impactos climáticos compuestos están acelerando el cambio costero. Los resultados de este estudio muestran un cambio sin precedentes en las costas árticas de Alaska.
Urgen estrategias
El coautor del trabajo, Benjamin Jones, investigador asociado del Instituto de Ingeniería del Norte de la Universidad de Alaska Fairbanks, agregó que:
Para el año 2100, los efectos combinados de la erosión costera, la subida del nivel del mar y el hundimiento del permafrost probablemente empujarán la línea costera del North Slope hacia el interior de una manera no vista desde el último período interglaciar hace más de 100.000 años. Estos hallazgos representan un cambio de paradigma en el Ártico del siglo XXI y subrayan la urgente necesidad de estrategias de adaptación para proteger a las comunidades e infraestructuras vulnerables frente a estos peligros climáticos acumulativos.
El estudio utilizó topografía de cinco metros, estimaciones por satélite de la profundidad de los lagos costeros y evaluaciones empíricas del hundimiento del terreno debido al deshielo del permafrost, junto con proyecciones de la erosión costera y la subida del nivel del mar para escenarios de emisiones medias y altas del 6º Informe Mundial sobre el Clima (IPCC).
Interdisciplinar
Julia Guimond, científica adjunta del Departamento de Física e Ingeniería Oceánicas Aplicadas de la WHOI, subrayó que:
Esta investigación pone de relieve el valor de trabajar más allá de los límites disciplinarios para obtener proyecciones más sólidas de la evolución costera del Ártico en el próximo siglo. Nuestro trabajo muestra que, para 2100, la pérdida total de tierra superará hasta ocho veces a las pérdidas por erosión. Aquí nos centramos en los procesos que afectan a la llanura costera ártica de Alaska, pero un aspecto clave son los efectos combinados de múltiples amenazas y que se aplican a la planificación de la resistencia costera en todo el mundo.
Pier Paul Overduin, coautor del estudio y científico principal del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener de Potsdam, Alemania, indicó que:
A lo largo de las costas de permafrost ricas en hielo, la superficie terrestre está cayendo más rápido de lo que sube el nivel del mar. En las próximas décadas, el hundimiento por deshielo del permafrost desplazará la línea costera más tierra adentro de lo que la erosión costera o la subida del nivel del mar por sí solas la desplazarán, y este hundimiento dominará el cambio costero ártico a largo plazo.
Deshielo
Roger Creel afirma que el impacto del hundimiento por deshielo del permafrost es familiar para las personas que viven en el norte de Alaska. Sin embargo, añade que organismos como el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. y la Agencia Federal de Gestión de Emergencias asignan muchos de sus recursos basándose en la literatura publicada.
El estudio señala además que:
Es posible que este tipo de organismos con muchos recursos no hayan prestado suficiente atención al hundimiento por deshielo del permafrost como agente del cambio costero. Un litoral ártico gobernado por las inundaciones planteará nuevos retos a las comunidades cuyos territorios de origen -incluidas infraestructuras, cotos de caza, rutas de acceso de subsistencia, yacimientos de patrimonio cultural, paisajes y el propio suelo- están desapareciendo. La investigación futura sobre la evolución de la línea costera del Ártico debería estar motivada por las necesidades de estas comunidades, que necesitarán apoyo para responder al cambio de paradigma en el cambio costero del Ártico del siglo XXI que proyectamos aquí.
Resumen
Las costas del Ártico son vulnerables a los efectos del cambio climático a medida que sube el nivel del mar, se descongela el permafrost, se intensifican las tormentas y se reduce el hielo marino. Setenta y cinco años de observaciones aéreas y por satélite han demostrado que la erosión costera es un peligro creciente en el Ártico.
Sin embargo, se ha prestado menos atención a otros riesgos -por ejemplo, el impacto acumulativo que el aumento del nivel del mar y el deshielo del permafrost tendrán en las costas del permafrost-, lo que impide evaluar los impactos de estos procesos en comparación con la erosión costera y combinados con ella.
La llanura costera ártica (ACP) de Alaska es ideal para este tipo de evaluaciones debido a la alta densidad de observaciones de la topografía, las tasas de retroceso costero y las características del permafrost, así como a la importancia para las comunidades indígenas y la infraestructura de los yacimientos petrolíferos.
Aquí elaboramos proyecciones para el siglo XXI de la posición de la costa ártica que incluyen la erosión, el hundimiento del permafrost y la subida del nivel del mar.
Centrándonos en el ACP, combinamos la topografía de cinco metros, las estimaciones de profundidad de los lagos costeros obtenidas por satélite y las evaluaciones empíricas del hundimiento de la tierra debido al deshielo del permafrost con las proyecciones de erosión costera y aumento del nivel del mar para escenarios de emisiones medias y altas del Informe AR6 del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático.
Hemos llegado a la conclusión de que, de aquí a 2100, la erosión y las inundaciones transformarán conjuntamente los ACP, provocando una pérdida de tierras entre seis y ocho veces mayor que la erosión costera por sí sola y perturbando entre ocho y once veces más carbono orgánico.
Sin medidas paliativas, en 2100 el cambio costero podría dañar entre el 40% y el 65% de las infraestructuras de los actuales pueblos costeros de la ACP y entre el 10% y el 20% de las infraestructuras de los yacimientos petrolíferos. Nuestros hallazgos ponen de relieve los riesgos que los peligros climáticos agravados suponen para las comunidades costeras y subrayan la necesidad de una planificación adaptativa para las costas del Ártico en el siglo XXI.
El estudio
La financiación de este estudio ha corrido a cargo de una beca posdoctoral del Woods Hole Oceanographic Institution y del Fondo de Innovación del Presidente, de subvenciones de la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos y de la Deutsche Forschungsgemeinschaft en el marco de la Estrategia de Excelencia de Alemania, así como de una ayuda adicional concedida por el Centro de Investigación y Desarrollo de Ingenieros del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos - Laboratorio de Investigación e Ingeniería de las Regiones Frías.
Autores: Roger Creela, Julia Guimondb, Benjamin Jonesc, David M. Nielsend, Emily Bristole, Craig E. Tweedief, y Pier Paul Overduing
Afiliaciones:
Department of Physical Oceanography, Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), Falmouth, MA, USA bDepartment of Applied Ocean Physics and Engineering, WHOI, Falmouth, MA, USA cInstitute of Northern Engineering, University of Alaska, Fairbanks, Alaska, USA dMax-Planck -Institut für Meteorologie, Hamburg, Germany eMarine Science Institute, University of Texas at Austin, Texas, EEUU fDepartment of Biological Sciences & the Environmental Science & Engineering Program, University of Texas at El Paso, Texas, EEUU gAlfred Wegener Institute Helmholtz-Centre for Polar and Marine Research, Potsdam, Alemania.
Acerca de la Woods Hole Oceanographic Institution
La Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) es una organización privada sin ánimo de lucro situada en Cape Cod, Massachusetts, dedicada a la investigación marina, la ingeniería y la enseñanza superior. Fundada en 1930, su misión principal es entender el océano y su interacción con la Tierra en su conjunto, y comunicar una comprensión del papel del océano en el cambiante medio ambiente global.
Los descubrimientos pioneros de la WHOI surgen de una combinación ideal de ciencia e ingeniería, que la ha convertido en uno de los líderes más fiables y técnicamente avanzados en investigación y exploración oceánicas básicas y aplicadas.
La WHOI es conocida por su enfoque multidisciplinar, sus excelentes operaciones navales y su incomparable capacidad robótica en aguas profundas. Desempeñamos un papel destacado en la observación de los océanos y gestionamos el conjunto más amplio de plataformas de recogida de datos del mundo.
Científicos, ingenieros y estudiantes de alto nivel colaboran en más de 800 proyectos simultáneos en todo el mundo, tanto por encima como por debajo de las olas, ampliando los límites del conocimiento y las posibilidades. Para más información, visite www.whoi.edu
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