CXLV El bloqueo atmosférico retrasa el deshielo de la mayor lengua glaciar de Groenlandia

Los procesos atmosféricos están enfriando el agua del océano Atlántico que fluye hacia la caverna de hielo situada bajo el glaciar 79° N, al noreste de Groenlandia. Actualmente forma la mayor lengua de hielo flotante de Groenlandia, pero está gravemente amenazada por el calentamiento global: el agua caliente del Atlántico está derritiendo la lengua desde abajo.

Sin embargo, investigadores del Instituto Alfred Wegener han descubierto ahora que la temperatura del agua que fluye hacia la caverna del glaciar ha disminuido entre 2018 y 2021, a pesar de que es demostrable que el océano de la región se ha calentado cada vez más en las últimas décadas.

Esto podría deberse a cambios temporales en las corrientes de aire en la atmósfera. Los investigadores describen en la revista Science cómo afectan al océano y qué podría significar esto para el futuro de los glaciares de Groenlandia.

En las últimas décadas, la capa de hielo de Groenlandia ha perdido cada vez más masa y, por tanto, también estabilidad. La causa principal es el calentamiento de la atmósfera y de los océanos, que acelera el deshielo de las masas de hielo y contribuye cada vez más al aumento del nivel medio global del mar.

Solo la corriente de hielo del noreste de Groenlandia, que alimenta el enorme glaciar Nioghalvfjerdsfjorden, también conocido como glaciar 79° N, podría provocar una subida del nivel del mar de un metro si se derritiera por completo.

Bloqueo

Varias condiciones meteorológicas de bloqueo atmosférico sobre Europa aumentaron el flujo de aire frío procedente del Ártico a través del estrecho de Fram hacia el mar de Noruega. Esto ralentizó el agua del Atlántico, que fluyó hacia el Ártico. Bajo la lengua del glaciar hay una caverna en la que desemboca el agua del océano.

Las mediciones del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI) han demostrado ahora que la temperatura del agua que fluye hacia la caverna disminuyó entre 2018 y 2021.

La Dra Rebecca McPherson, científica del AWI y autora principal del estudio, dice que:

El enfriamiento abrupto nos sorprendió, ya que contrasta fuertemente con el calentamiento regional a largo plazo del océano que medimos en el flujo de entrada al glaciar. El hecho de que el agua del océano en la caverna del glaciar se esté enfriando significa que se transportó menos calor oceánico bajo el hielo durante este periodo. Esto a su vez significa que el glaciar se derrite menos rápidamente.

Enigma

Pero, ¿de dónde procede el agua fría bajo el glaciar cuando la temperatura del océano que lo rodea sigue aumentando? Para averiguarlo, los investigadores del AWI recopilaron datos durante cinco años, entre 2016 y 2021, utilizando un fondeo oceanográfico. Esta plataforma de medición registró continuamente propiedades como la temperatura y la velocidad de flujo del agua del océano en el frente de parto del glaciar 79° N, donde el líquido elemento se desplaza hacia la caverna.

Mientras que las temperaturas del agua del Atlántico aumentaron inicialmente de forma continua al comienzo de las mediciones hasta alcanzar un máximo de 2,1 grados centígrados en diciembre de 2017, bajo el Glaciar descendieron 0,65 grados desde principios de 2018.

La Dra McPherson explica que:

Pudimos rastrear el origen de este enfriamiento temporal entre 2018 y 2021 aguas arriba en el estrecho de Fram y el mar de Noruega en general. Esto significa que los cambios en la circulación de estas regiones oceánicas distantes pueden tener un impacto directo en el derretimiento del glaciar 79°N.

Flujo de aire

El hecho de que la temperatura del agua en el estrecho de Fram se haya enfriado se debe a bloqueos atmosféricos. En ellos, zonas estacionarias de alta presión en la atmósfera obligan a las corrientes de aire normalmente predominantes a apartarse. Esto también ocurrió sobre el estrecho de Fram: Varias condiciones meteorológicas de bloqueo atmosférico sobre Europa aumentaron el flujo de aire frío procedente del Ártico a través del estrecho de Fram hacia el mar de Noruega.

Esto ralentizó el agua del Atlántico, que fluyó hacia el Ártico y, por tanto, se enfrió más de lo normal en su camino. Esta masa de agua enfriada fluyó entonces a través del estrecho de Fram hasta la plataforma continental de Groenlandia y el glaciar 79° N. Transcurrieron entre dos y tres años desde la aparición de las capas de bloqueo en la atmósfera hasta la entrada de agua más fría procedente del Atlántico en la caverna del glaciar.

La Dra Rebecca McPherson afirma que:

Suponemos que las capas de bloqueo atmosférico seguirán siendo un factor importante para las fases de enfriamiento plurianual del Océano Ártico europeo en el futuro. Crean las condiciones atmosféricas y oceánicas que influyen en la variabilidad de la temperatura del agua del océano Atlántico, que también afecta a los glaciares del noreste de Groenlandia.

Grosor del hielo

Y es que esta masa de agua que fluye hacia el norte no solo se adentra en el Ártico, donde influye en la extensión y el grosor del hielo marino. Alrededor de la mitad del agua ya gira hacia el oeste en el estrecho de Fram, donde controla el deshielo de los glaciares de Groenlandia inducido por el océano.

La científica anunció que:

Volveremos al glaciar 79° N en el verano de 2025 con el rompehielos de investigación Polarstern. Ya sabemos que las temperaturas del agua en el estrecho de Fram han vuelto a subir ligeramente y nos fascina comprobar si esto ha aumentado el deshielo del glaciar.

Clima cambiante

Para predecir mejor el destino del glaciar 79° N en el futuro, es importante entender qué está impulsando los cambios en el glaciar, como subraya la Dra Rebecca McPherson:

Nuestro estudio aporta nuevos conocimientos sobre el comportamiento de los glaciares del noreste de Groenlandia en un clima cambiante. Esto puede servir para afinar las previsiones sobre la subida del nivel del mar.

Debilitamiento

Su colega, el profesor Dr Torsten Kanzow, del AWI, añade que:

En general, entendemos la entrada de agua caliente en la caverna del glaciar 79° N como parte de la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC). Las proyecciones sugieren que esta cinta transportadora de calor podría debilitarse en el futuro. Será un reto importante establecer sistemas de observación a largo plazo que puedan captar los efectos de la circulación oceánica a gran escala hasta los fiordos de Groenlandia.

Publicación original

Rebecca Adam McPherson, Claudia Wekerle, Torsten Kanzow, Monica Ionita, Finn Ole Heukamp, Ole Zeising, Angelika Humbert, Atmospheric blocking slows ocean-driven melting of Greenland's largest glacier tongue, Science. 2024. DOI: 10.1126/science.ado5008

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